4 razones por las que nuestros precios de gas y electricidad están repentinamente por las nubes
Los usuarios de gas y el gobierno entrante describen la repentina crisis energética de la costa este de Australia como «apocalíptica» y «una tormenta perfecta».
No hay duda de que una rara combinación de eventos internacionales y nacionales, junto con las deficiencias de las políticas a largo plazo, han llevado a una posición muy desagradable de la que no hay una salida fácil.
Cuatro hechos han llevado a la crisis inmediata.
1. Los generadores de carbón han estado fallando
En primer lugar, los apagones en las centrales eléctricas de carbón han significado que se ha pedido gas más de lo habitual.
Más de una cuarta parte de las centrales de carbón han estado desconectadas durante gran parte del año hasta el momento, lo que está lejos de ser habitual.
El sistema está diseñado para que cuando eso suceda, los generadores de gas tomen su lugar.
2. Australia se está quedando sin gasolina
En segundo lugar, el Operador del Mercado de Energía de Australia (AEMO) ha estado advirtiendo sobre la escasez de suministro de gas en el sureste durante algún tiempo debido a que los recursos de gas tradicionales, principalmente en la costa de Victoria, se están agotando.
El desarrollo de gas en tierra en Victoria ha sido impedido por una sucesión de decisiones del gobierno estatal, y las terminales de entrada han sido rechazadas por motivos ambientales o retrasadas debido a barreras financieras.
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En 2012 el gobierno de Gillard rechazó la idea de reservar una determinada proporción para el consumo interno, como ocurre en Australia Occidental.
La historia de gas barato y abundante en Victoria ha hecho que los hogares y las empresas de Victoria dependan más del gas que otros australianos, y ha habido pocos avances hacia la electrificación.
3. Europa quiere gas no ruso
En tercer lugar, en su desesperación por reducir su dependencia del gas ruso canalizado, los países europeos han estado elevando el precio internacional del gas natural licuado, comprándolo a países como Australia, Qatar y Estados Unidos.
Algunos exportadores australianos han recibido precios cuatro o más veces superiores a lo normal.
4. De repente, hay una ola de frío
Por último, una ola de frío en la costa este de Australia ha adelantado el pico invernal de la demanda de gas para calefacción.
El impacto inmediato de la combinación de estos cuatro eventos ha sido una inminente escasez de gas en la costa este, incluido el gas para abastecer las centrales eléctricas.
Los consumidores de gas industrial que no cuentan con la protección de un contrato fijo se enfrentan a precios potencialmente destructivos.
Afortunadamente, no hay un impacto inmediato en los precios de los hogares que usan gas, ya que sus minoristas tienen contratos de suministro de gas, aunque muchos hogares están sufriendo precios de electricidad más altos porque las centrales eléctricas de gas tuvieron que ponerse en servicio para reemplazar las centrales de carbón.
Acciones rápidas
AEMO ha tomado medidas, en parte al imponer un límite de precio mayorista de $40 por gigajulio antes de las previsiones de que el precio al contado en Victoria subiría $382.
El «precio sombra» que solía indicar lo que habría sucedido si no fuera por el tope, llegó a $ 800 el martes.
Y AEMO ha puesto en marcha el llamado Mecanismo de Garantía de Suministro de Gas para asegurar el gas para los generadores de energía.
Estas acciones han funcionado, a pesar de que un precio de $ 40 por gigajulio es financieramente agobiante para los grandes consumidores industriales, y AEMO no puede obtener mágicamente gas que no está allí.
Pero no hay respuesta de la noche a la mañana.
Chris Bowen, el nuevo ministro de cambio climático y energía, ya está trabajando en estrecha colaboración con AEMO y sus homólogos estatales y territoriales y la industria para obtener información y asesoramiento completos.
Pero como dijo el tesorero Jim Chalmers el martes, no hay una respuesta de la noche a la mañana.
El gobierno de Turnbull introdujo el Mecanismo de Seguridad de Gas Doméstico de Australia en 2017 en respuesta a las preocupaciones de que las exportaciones de gas natural licuado de Queensland algún día podrían crear escasez interna.
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También le preocupaba que los productores de gas vendieran gas en el extranjero a precios más bajos que los que pedían en casa. La amenaza de intervención del gobierno generalmente ha asegurado el suministro.
Pero es poco probable que el mecanismo sea efectivo para abordar el problema actual, por dos razones. Primero, existen límites físicos para obtener gas en espera de exportación en Queensland a Victoria, donde se necesita.
Y segundo, para frustración de muchos clientes de gas, el mecanismo no puede bajar los precios, que se fijan internacionalmente. Se ocupa únicamente de la oferta.
Afortunadamente, no hay falsas promesas.
La crisis actual ilustra la conexión política fundamental entre el suministro de electricidad, los mercados de gas y el cambio climático.
La decisión de convocar de inmediato una reunión de los ministros nacionales de energía y recursos y las agencias relevantes es el primer paso correcto, pero solo el comienzo de un viaje que implicará reformas urgentes y sostenidas en la forma en que funcionan los mercados de Australia.
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De hecho, el nuevo gobierno ha llegado al poder frente a una tormenta perfecta, y hay más desafíos por delante. Su enfoque hasta ahora ha sido constructivo, mesurado y cooperativo, y ha resistido la tentación de hacer promesas que no puede cumplir.
Es de esperar que este nuevo enfoque le permita navegar a través de lo que casi seguramente serán aguas algo más tranquilas más adelante.
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