CAMBIO CLIMÁTICO

La administración Trump completa el desmantelamiento climático con la reducción del metano

El administrador de la EPA, Andrew Wheeler, anunció la reversión final de las reglas sobre el metano de la era de Obama durante un viaje ayer a Pittsburgh.

La medida marcó la culminación de una lucha de tres años y medio por parte de la administración Trump para deshacer las reglas de emisiones establecidas al final del segundo mandato del presidente Obama. Esa eliminación se produjo a pesar de contar con el apoyo de un segmento importante de la industria del petróleo y el gas.

«Los cambios regulatorios de hoy eliminan el papeleo redundante, se alinean con la Ley de Aire Limpio y permiten a las empresas la flexibilidad para satisfacer los requisitos de control de fugas al cumplir con las reglas estatales equivalentes», dijo Wheeler a una audiencia local, según los comentarios proporcionados por la EPA después del evento.

Al principio de la administración Trump, los funcionarios intentaron acabar con la regla con una resolución de la Ley de Revisión del Congreso y luego a través de un litigio. Pero al final, se vio obligado a completar una reglamentación completa.

Las reglas que reemplazan el estándar de Obama proporcionan requisitos más laxos sobre cómo las operaciones nuevas y modificadas de producción y procesamiento de petróleo y gas deben encontrar y reparar las fugas de metano, un contribuyente significativo al cambio climático. Los propietarios de infraestructura de transmisión y almacenamiento, que enfrentaron requisitos bajo la regla de Obama, están exentos de la norma.

Las nuevas reglas están diseñadas para ignorar las consideraciones climáticas y poner reglas futuras para infraestructuras más antiguas y con fugas fuera de los límites para siempre.

Finalmente, en un movimiento que los ambientalistas prometieron que sería litigado, las reglas intentan frustrar los planes potenciales para regular los contaminantes de nuevas categorías de fuentes al exigir que primero se sometan a un hallazgo especial de «contribución significativa».

Un alto funcionario de la EPA dijo a los periodistas ayer que la administración de Obama se equivocó al no hacer tal conclusión cuando promulgó su regla en 2016, una de las razones por las que la transmisión y el almacenamiento ahora deben estar exentos de regulación.

La EPA hizo un hallazgo de «contribución significativa» para el metano de las instalaciones de petróleo y gas en 2016 como parte de su regla. El petróleo y el gas son la mayor fuente industrial de emisiones de metano en los Estados Unidos.

El funcionario de la EPA dijo que la agencia pronto publicará los criterios sobre lo que debe incluirse en los hallazgos de contribuciones significativas.

Los ambientalistas dijeron que no había ninguna justificación en la Ley de Aire Limpio que requiriera que la EPA completara tal determinación antes de promulgar una regla.

«Parece que la EPA está tratando de dificultar la regulación de los gases de efecto invernadero en el futuro», dijo Sarah Smith, de Clean Air Task Force.

El colega de Smith, el abogado Jay Duffy, señaló que la EPA no incluyó su posición sobre exigir el hallazgo en el borrador de la regla de 2019 para nuevas fuentes, un hecho que podría generar una reprimenda en la corte.

La renovación del mandato de Obama por parte de la EPA se dividió en dos partes para dificultar los desafíos legales.

El primero aligeró los requisitos para los productores y procesadores de petróleo y gas relacionados con el monitoreo y la reparación de fugas. El cambio más importante proporcionó una exención total para los pozos de baja producción que producen 15 barriles de petróleo por día o menos.

Wheeler dijo que el cambio eliminaría las «cargas regulatorias» que «recaían en gran medida sobre las pequeñas y medianas empresas de energía».

Pero Peter Zalzal, un abogado del Environmental Defense Fund, dijo que la investigación de su grupo muestra que los pozos de baja producción aún podrían filtrar cantidades significativas de metano a la atmósfera.

«Lo que la ciencia y los datos nos muestran es que esos pozos pueden tener emisiones tan altas como los pozos de alta producción y, a menudo, esos pozos tienen tasas de pérdida que son aún mayores», dijo.

Dado que la mayoría de las plataformas de pozos de EE. UU. son de baja producción, la exención podría socavar sustancialmente las reducciones de emisiones en virtud de la regla.

Se requerirían cabezales de pozo y compresores de alta producción para monitorear y reparar fugas semestralmente, en lugar de trimestralmente bajo el mandato de Obama.

La segunda regla que la EPA finalizó ayer elimina la regulación directa del metano a favor de enfocarse en los compuestos orgánicos volátiles, o COV, un precursor del smog.

El metano se puede capturar como un subproducto del tratamiento de los COV para la producción y el procesamiento de petróleo y gas natural. Pero enfocarse en los VOC le permite a la EPA eximir a las instalaciones de transmisión y almacenamiento de la regulación a pesar de que ambas son fuentes importantes de metano.

También le permite a la administración Trump argumentar que, debido a que no se ha promulgado ninguna regla para las nuevas fuentes de metano de petróleo y gas, la EPA no activa los requisitos de la Ley de Aire Limpio para proponer reglas para infraestructura más antigua que estaría libre de regulación indefinidamente.

El movimiento de ayer marca el último retroceso importante de Trump de una regla climática de la era de Obama.

Ellen Kurlansky, quien se desempeñó como analista de políticas y asesora en la Oficina de Aire y Radiación de la EPA durante dos décadas antes de partir en 2018, dijo que la agenda desreguladora de Trump tardaría años en revertirse.

«Deshacer el daño va a ser una gran parte de lo que [former Vice President Joe] Biden tendrá que abordar si Biden es elegido, pero no será fácil y no será rápido”, dijo.

Aún así, el hecho de que estas reglamentaciones sean definitivas en la segunda mitad de 2020 significa que si Biden, el presunto candidato presidencial demócrata, derrota a Trump en noviembre, su administración podría tener algunas opciones para revertir la regla más rápidamente. Un Congreso controlado por los demócratas podría invalidarlo a través de la Ley de Revisión del Congreso, o la nueva administración podría negarse a defenderlo en los tribunales.

Los ambientalistas advierten que la acción de ayer podría tener un impacto inmenso en el clima.

El metano, que representa aproximadamente el 10% de las emisiones de gases de efecto invernadero de los EE. UU. provocadas por el hombre, es más de 80 veces más forzante climático que el dióxido de carbono durante un período de 20 años.

Si bien la EPA ha promocionado reducciones en el metano utilizando datos proporcionados por los productores, un informe publicado en Naturaleza el mes pasado mostró metano global en un máximo histórico, con la producción de gas de EE. UU. desempeñando un papel.

El Environmental Defense Fund estima que las reglas de ayer darán como resultado 4,5 millones de toneladas métricas adicionales de metano al año en comparación con el régimen de Obama al que reemplazan. Eso tendría el mismo impacto en el clima que tener 100 centrales eléctricas de carbón más cada año, dijo EDF.

Si bien las grandes petroleras instaron a la EPA a mantener las normas federales sobre el metano, las empresas petroleras independientes y los grupos comerciales que las representan aplaudieron la reglamentación de ayer.

Lee Fuller, vicepresidente ejecutivo de la Asociación Independiente del Petróleo de América, calificó la regla técnica como «correcciones importantes que son necesarias para abordar los programas defectuosos que resultan de la prisa impulsada políticamente para completar las regulaciones de 2016».

Reimpreso de Climatewire con permiso de E&E News. E&E brinda cobertura diaria de noticias esenciales sobre energía y medio ambiente en www.eenews.net.

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