La ola de calor de Delhi está poniendo a prueba los límites de la resistencia humana. Otros países cálidos deberían tener cuidado y prepararse.
Delhi se está recuperando de la ola de calor más extrema que la India haya visto jamás. Si bien el Departamento Meteorológico de la India ha puesto en duda la temperatura máxima registrada de 52,9 °C, es totalmente posible. La ciudad ha estado sofocante, con temperaturas máximas que oscilan entre 45,2°C y 49,1°C, al límite de la resistencia humana.
Este evento se produce inmediatamente después de olas de calor extremas en Asia y el Sahel en África.
Los científicos del clima han advertido durante mucho tiempo que estos días llegarían. La reciente aceleración del calentamiento significa que está ocurriendo antes de lo que esperábamos. Por lo tanto, debemos trabajar más duro y más rápido para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y controlar el calentamiento global.
Afortunadamente, se espera que las condiciones actuales de ola de calor en la India mejoren en los próximos días. Pero es probable que el número de muertes aumente, a medida que las personas sucumben a múltiples efectos sobre la salud. El calor extremo tiene una larga cola de destrucción. Casi todas las condiciones de salud crónicas empeoran con la exposición a tales temperaturas.
Los australianos deberían tomar nota. No estamos seguros y debemos prepararnos para que el calor nos golpee con la misma fuerza. Aquí podría ser incluso peor, porque las personas con aire acondicionado pueden dejarse llevar por una falsa sensación de seguridad. No hay garantía de que estas unidades de aire acondicionado extraigan suficiente calor para enfriar eficazmente nuestras áreas de vida y de trabajo, y las redes eléctricas pueden fallar.
¿Qué le hace el calor extremo a las personas?
Cuando tienes calor, tu cuerpo intenta refrescarse sudando. Esto implica enviar sangre a la superficie. Los vasos sanguíneos de la piel se dilatan y la piel se ve enrojecida, pero esto hace que la presión arterial baje. El corazón tiene que trabajar más.
Necesitamos mantener nuestra temperatura central entre 36 y 37 °C. Si el aire circundante está más caliente, los esfuerzos del cuerpo por enfriarse pueden hacer exactamente lo contrario y absorber más calor. Esto empeora durante el ejercicio, cuando el 80% de la energía producida por los músculos que trabajan es calor.
Cuando no podemos deshacernos de ese calor extra, nuestra temperatura central aumenta. A nivel microscópico se produce daño celular. La exposición prolongada al calor puede provocar insuficiencia orgánica y la muerte.
La “temperatura del globo de bulbo húmedo” influye en la humedad de la atmósfera. La alta humedad significa que el aire ya está saturado de agua, por lo que el sudor de nuestra piel no se evapora y no obtenemos ese mecanismo de enfriamiento.
Es por eso que 33°C en la seca Melbourne pueden ser cálidos pero tolerables, pero 33°C en Darwin pueden resultar sofocantes.
Sin embargo, no es como si pudiéramos meternos en un horno y estar bien, sólo porque el horno está seco. Existe un máximo de calor seco, que varía de persona a persona según su salud y estado físico general. No existe una temperatura particular a la que podamos decir que una cierta proporción de personas morirá, porque hay muchas variables.
En salud pública hablamos de que el calor extremo tiene una “cola larga” en un sentido estadístico. El número de muertes excesivas aumenta durante e inmediatamente después de la ola de calor, pero las tasas de mortalidad no bajan a cero inmediatamente. El daño orgánico es una causa probable. Los eventos de muerte masiva por calor son un fenómeno relativamente nuevo, por lo que aún falta una comprensión detallada de los mecanismos fisiológicos.
India: calor y humedad en la campaña electoral
El Departamento Meteorológico de la India instaló más estaciones meteorológicas automáticas en Delhi y la región de la capital nacional durante el verano de 2022.
La temperatura máxima del miércoles osciló entre 45,2°C y 49,1°C, excepto en Mungeshpur, en las afueras del noroeste de Delhi, que reportó 52,9°C. Como se trataba de un valor atípico en comparación con otras estaciones meteorológicas, el Departamento dijo que podría deberse a un error en el sensor.
Sin embargo, también es posible que Mungeshpur sea un verdadero punto crítico debido a la generación y captura local de calor, el llamado «efecto isla de calor».
Delhi está abarrotada, calurosa y húmeda, con acceso limitado al aire acondicionado. Es más, la gente ha estado saliendo a la calle en medio del calor durante las elecciones de la India.
En anteriores olas de calor en India y Pakistán, miles de personas murieron en sus hogares. No está claro cuál será la cifra final de muertos por la actual ola de calor.
El mensaje para otras naciones
Claramente es hora de que otros países cálidos intensifiquen sus propios preparativos para la ola de calor.
Australia, por ejemplo, es vulnerable al calor extremo, no sólo por sus climas cálidos sino también porque la gente se aclimata a las condiciones locales promedio. Los problemas surgen cuando el clima es extremo en un lugar en particular.
Los habitantes de Tasmania pueden sucumbir a temperaturas consideradas normales para la gente de Broken Hill, Nueva Gales del Sur. La tolerancia humana al calor es variable y puede variar notablemente dentro de cada individuo, dependiendo de su nivel de condición física, etapa de la vida, familiaridad con el calor y capacidad para regular su temperatura central.
La ciencia del clima, la modelización y la fisiología humana pueden ser complejas, pero la forma en que debemos responder es simple. Todo el mundo debería estar familiarizado con los signos y síntomas del estrés por calor, el tratamiento de primeros auxilios y cuándo llamar a una ambulancia. Esto incluye a los niños en edad escolar que pueden ser los primeros en encontrarse con sus padres en conflicto.
Las personas en mayor riesgo incluyen aquellas que trabajan al aire libre o cuidan a otros, viajan largas distancias, padecen enfermedades crónicas o simplemente están mal informadas sobre los peligros del calor extremo.
El cambio climático está aquí y ahora
Los científicos del clima llevan décadas advirtiendo al mundo sobre los peligros del calor extremo. Simplemente va de mal en peor.
La ola de calor de Delhi es una prueba más de que los modelos climáticos han subestimado en gran medida la velocidad y la intensidad del calentamiento global.
El calor más allá de los límites de la resistencia humana ya no es un futuro distópico lejano. Está aquí y ahora.
