Los hiperacumuladores pueden extraer oro, zinc y níquel.
Esta historia originalmente por cereales y se ha vuelto a publicar aquí como escritorio climático cooperar.
Parque Kinabalu, Malasia, rodea el monte Kinabalu, 20el– La montaña más grande del mundo con una mina de níquel única.En lugar de maquinaria pesada, una pluma de dióxido de azufre o el río se tiñe de rojo por la escorrentía, encontrará 4 acres de arbustos frondosos, atendidos por aldeanos locales desde 2015. Una o dos veces al año, cortan alrededor de un pie de crecimiento de plantas de 20 pies de altura. Luego queman el cultivo para producir un «biomineral» de ceniza que contiene hasta un 25 por ciento de níquel en peso.
La producción de metales cultivando plantas o extrayéndolas se ha considerado durante mucho tiempo una forma alternativa y ambientalmente sostenible de remodelar, si no reemplazar, la industria minera.De las 320.000 especies de plantas reconocidas, solo unas 700 son «hiperacumuladoras», como las de Kinabalu. P. rufuschaneyiCon el tiempo, pueden drenar metales como el níquel, el zinc, el cobalto e incluso el oro del suelo.
Si bien dos tercios del níquel se utilizan para fabricar acero inoxidable, el metal también es absorbido por productores de todo, desde utensilios de cocina hasta teléfonos móviles y dispositivos médicos para la generación de energía. Por otro lado, el zinc es fundamental para la producción de pinturas, caucho, cosméticos, productos farmacéuticos, plásticos, tintas, jabones y pilas. Y, a medida que se agotan los suministros mundiales de estos metales raros, la demanda sigue siendo fuerte.
La minería de plantas se ha visto durante mucho tiempo como una forma alternativa y ambientalmente sostenible de remodelar, si no reemplazar, la minería. industria.
La idea de la extracción de plantas fue propuesta por primera vez en 1983 por un agrónomo del USDA llamado Rufus L. Chaney. Otros grupos de investigación anteriores al equipo de Malasia han demostrado que el proceso de extracción de metales con energía solar y carbono neutral funciona en la práctica, un paso clave para ganarse a los inversionistas de la industria minera que insisten en pruebas de campo de varios acres para probar el principio. Las últimas cifras del Parque Kinabalu, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en la isla de Borneo, finalmente están liderando la industria, ya que muestran que la escala se ha inclinado a favor de la viabilidad comercial de la minería de plantas.
«Ahora podemos demostrar que las granjas de metales pueden producir de 150 a 250 kilogramos de níquel por hectárea por año», dijo Antony van der Ent, investigador principal de la Universidad de Queensland en Australia, cuyo trabajo de tesis condujo al ensayo de Malasia. En el punto medio del rango, el ingreso neto de un agricultor por acre de níquel es de $3,800. precio de hoy– añade van der Ent, «comparable a algunos de los cultivos de mejor rendimiento en suelos fértiles con costes operativos similares».
Tomemos como ejemplo el aceite de palma, un cultivo notorio por su rentabilidad y su papel en impulsar la deforestación en Asia y África. Agricultores que plantaron palma aceitera antes de la pandemia, 2,84 toneladas métricas de petróleo crudo eliminadas anualmente, o $2,710 a los precios de hoy. Para los agricultores de Malasia e Indonesia, El 90% del aceite de palma del mundo se cultiva aquí, el cultivo de níquel puede ser una opción más atractiva.
“En esta etapa, la fitominería del níquel se puede implementar por completo de inmediato, mientras que la fitominería del cobalto, el talio y el selenio está al alcance”, dijo van der Ent.
Si bien el equipo de van der Ent se ha ganado algunos en la industria minera, la adopción de la minería basada en plantas aún no está en la vía rápida. Si bien la trama de Malasia y otros ejemplos muestran que, si bien las fábricas son ciertamente menos intensivas en capital y más respetuosas con el medio ambiente que la minería convencional, también son más eficientes. Aún así, en lo que van der Ente describe como una industria que se resiste al cambio, la minería basada en plantas puede verse en un futuro cercano más como un complemento de la minería tradicional que como un reemplazo.
Varias empresas mineras de níquel de Indonesia ahora buscan trabajar con el equipo de Malasia de van der Ent. «Hemos organizado varios socios de la industria que acordaron realizar pruebas en Indonesia», dijo. «Pero este desarrollo está actualmente en suspenso debido a la pandemia de Covid-19».
Cuando se levanten las restricciones de viaje y se abran las fronteras, van der Ent espera demostrar que la minería de plantas tiene muchas ventajas que la minería convencional simplemente no puede ofrecer. «Hay una gran cantidad de minerales no convencionales que se pueden extraer a través de la minería de plantas», dijo. Un ejemplo son los ricos suelos de los trópicos, que normalmente contienen entre 0,5 % y 1 % de níquel por peso, por debajo del umbral en el que las empresas pueden implementar de forma rentable la minería a cielo abierto convencional.
La minería a cielo abierto se lleva a cabo en Brasil, Cuba, Indonesia, Filipinas y Nueva Caledonia en suelos espesos que contienen más del 1% de níquel por peso.Este proceso consiste en remover una capa de tierra o roca, llamada cubrir el suelo, antes de extraer esta veta para el metal objetivo. Y hay un costo ambiental enorme. Debido a que el níquel es difícil de extraer, el proceso requiere maquinaria pesada que funciona con diésel y produce carbón, así como grandes unidades de lixiviación ácida necesarias para separar el metal del mineral.
Sin embargo, estos suelos ricos en níquel se están volviendo cada vez más escasos; es probable que la falta de suministro finalmente esté impulsando a más y más empresas a adoptar la minería de plantas. Este, junto con el mineral biológico, contiene entre un 20 y un 30 por ciento de níquel en peso, y es más compacto y menos costoso de transportar que los minerales típicos, que tienen alrededor de un 1 a un 3 por ciento en peso.
Aún así, no importa cómo termine la asociación con Indonesia, es poco probable que los grandes mineros cambien las minas a cielo abierto por matorrales de la noche a la mañana. Es por eso que la fitorremediación, una tecnología derivada que complementa en lugar de reemplazar a la minería, puede ser solo el lado débil de la cuña.
Actualmente, con la minería a cielo abierto en curso, la capa superior del suelo circundante está llena de desechos de metales tóxicos. Esta capa a menudo tiene que ser excavada, transportada y vendida al vertedero, lo que suele ser costoso para los operadores de la mina.En el caso de la minería del carbón, el coste medio de restauración de los terrenos a cielo abierto $71,000 por acreSolo en la UE, hay Se estima que 130 millones de acres Necesito limpiar. Para las empresas mineras, esa es una factura enorme, si están dispuestas a pagarla.consulta de alto perfil Indonesia, Australia, y America Muestra que las empresas mineras a menudo están dispuestas a eludir la responsabilidad de las modernizaciones.
Sin embargo, el residuo suele consistir en níquel, cobalto, sodio y cadmio. Con solo un pequeño tratamiento físico o químico del suelo, es posible crear precisamente las condiciones bajo las cuales prosperan ciertos hiperacumuladores, tan simple como sembrar semillas y recuperar minerales adicionales más tarde. Como dijo Van der Ent, «basura en el tesoro».
El consultor ambiental con sede en Australia Occidental Marcus Radford agregó que la extracción de plantas en estos sitios era beneficiosa para todos. Esto hará que la reparación de la mina sea más económica, rápida y sencilla. Entre otras cosas, revitalizará el ecosistema local. «Es una forma de recuperar, no de quitar», dijo.
La fitorremediación se ha probado en Francia, Grecia, Albania e Italia, pero estos experimentos han tenido diversos grados de éxito. En la región Toscana de Italia, por ejemplo, los investigadores plantaron varios álamos y sauces en desechos de pirita contaminados con arsénico. Si bien ambas plantas se cultivaron con éxito en condiciones difíciles, la cantidad de arsénico recuperada no alcanzó niveles significativos. Dicho esto, se ha demostrado que la fitorremediación a pequeña escala en Francia y en otros lugares recupera níquel, zinc y cadmio.
Para que la industria minera adopte la fitorremediación, la práctica requerirá el apoyo de la junta, explicó van der Ent, y agregó que el apoyo abre la implementación a gran escala. Sin embargo, la ampliación requiere capital, por lo que hay algunas preguntas sobre el huevo y la gallina.
«Solo la industria apoya la traducción de la minería de plantas en aplicaciones a gran escala», dijo van der Ent. «La industria siempre ha pedido demostraciones de minería de plantas a escala de campo para demostrar la viabilidad operativa, pero no está preparada para financiar un proyecto piloto de este tipo. Creo firmemente que una vez que exista una demostración de campo validada a gran escala, esto atraerá fondos».
Van der Ent es optimista de que la entrada retrasada de la pandemia en Indonesia funcionará. Sin embargo, sin duda, también planea expandir la prueba de Malasia a casi 50 acres, lo que requerirá la aplicación de una planta hidrometalúrgica a escala industrial para separar el metal objetivo (níquel en este caso) del mineral. Un medio a base de agua. No tendrán que quemar manualmente los cultivos como lo hacen ahora, lo que significa que el proceso será de carbono negativo en lugar de neutral en carbono como lo etiqueta van der Ent.
Él espera que el equipo pueda traer nueva energía al semestre una vez que se levanten las restricciones de COVID. horno de fundición.
