El cambio climático podría convertir algunos lagos azules en verdes o marrones
En el futuro, es posible que los niños no alcancen el crayón azul para dibujar un lago. El cambio climático podría convertir muchos lagos ahora azules en verdes o marrones.
Los investigadores acaban de completar el primer recuento mundial del color del lago. Aproximadamente un tercio de ellos son azules, ahora estiman. Pero ese número puede disminuir si las temperaturas globales aumentan. Si la temperatura promedio del aire en verano aumentara solo unos pocos grados, algunas de esas aguas cristalinas podrían volverse de un verde turbio o marrón. El equipo compartió sus hallazgos el 28 de septiembre en Cartas de investigación geofísica.
El color del lago refleja más que la apariencia. Ofrece pistas sobre la estabilidad de los ecosistemas lacustres. También son importantes factores como la profundidad del agua y cómo se utiliza la tierra cercana. El color del lago también depende en parte de lo que hay en el agua. En comparación con los lagos azules, los lagos verdes o marrones tienen más algas, sedimentos en suspensión y materia orgánica. Eso es según Xiao Yang. Hidrólogo, trabaja en la Universidad Metodista del Sur en Dallas, Texas. Cambiar los tonos del lago, dice, también podría alterar la forma en que las personas usan esas aguas.
Yang formó parte de un equipo que analizó el color de más de 85.000 lagos en todo el mundo. Usaron fotos satelitales de 2013 a 2020. Las tormentas y las estaciones pueden afectar temporalmente el color de un lago. Entonces, los investigadores se enfocaron en el color más frecuente observado para cada lago durante el período de siete años. (También puede explorar los colores de estos lagos. Pruebe el mapa interactivo en línea de los investigadores).
Educadores y padres, regístrese en The Cheat Sheet
Luego, los científicos observaron los climas locales durante el mismo período de tiempo. Querían ver cómo el clima podría estar relacionado con el color del lago. Encontrar tales datos no es tan simple como buscar informes meteorológicos anteriores. Para muchos cuerpos de agua pequeños o remotos, no existen registros de temperatura y precipitación. En este caso, los investigadores utilizaron «pronósticos retrospectivos» climáticos. Esos informes se compilaron a partir de registros bastante escasos para cada lugar del mundo.
Las temperaturas promedio del aire en verano y el color del lago estaban relacionados, encontraron los investigadores. Los lagos tenían más probabilidades de ser azules en lugares donde las temperaturas de verano promediaron menos de 19º Celsius (66º Fahrenheit).
Sin embargo, hasta el 14 por ciento de los lagos que son azules estaban cerca de ese umbral. Eso significa que un poco más de calentamiento podría alejarlos del azul. Los científicos creen que el planeta podría tener un promedio de 3 grados Celsius (unos 6 grados Fahrenheit) más cálido para el año 2100. Si es así, eso podría hacer que otros 3.800 lagos se vuelvan verdes o marrones. El agua más caliente puede impulsar el crecimiento de algas, dice Yang. Eso le dará al agua un tinte marrón verdoso.
¿Qué indican los cambios de color?
El enfoque utilizado en este estudio es «súper genial», dice Dina Leech. Ella no participó en el estudio. Leech, ecologista acuática, trabaja en la Universidad de Longwood en Farmville, Virginia. Encuentra que los datos satelitales son «tan poderosos».
Estudiar 85.000 lagos puede parecer mucho. Aún así, es solo una pequeña parte de todos los lagos del mundo. Por lo tanto, es complicado saber cómo se pueden aplicar estos resultados en todas partes, dice Catherine O’Reilly. “Ni siquiera sabemos cuántos lagos hay en el mundo”, señala el coautor de este estudio. Es ecóloga acuática en la Universidad Estatal de Illinois en Normal. Muchos lagos son demasiado pequeños para detectarlos de manera confiable a través de satélites, dice ella. Aun así, se estima que decenas de miles de lagos más grandes podrían perder su tono azul.
Los lagos se utilizan a menudo para beber agua, alimentarse o recrearse. Si el agua está más obstruida con algas, podría ser poco atractiva para jugar. O podría costar más limpiarlo para beber. Como tal, dice O’Reilly, la gente podría encontrar menos valor en los lagos menos azules.
De hecho, los cambios de color pueden no significar que los lagos sean menos saludables. “[People] no valore muchas algas en un lago”, señala O’Reilly. “Pero si eres de cierto tipo de especie de pez, podrías decir ‘¡esto es genial!’”.
El color también puede insinuar la estabilidad del ecosistema de un lago. Un cambio en el tono podría indicar condiciones cambiantes para las criaturas que viven allí. Uno de los beneficios del nuevo estudio es que brinda a los científicos una línea de base para evaluar cómo el cambio climático está afectando los recursos de agua dulce de la Tierra. El seguimiento podría ayudar a los científicos a detectar cambios a medida que surgen.
“[The study] establece un marcador con el que podemos comparar resultados futuros”, dice Mike Pace. Es ecologista acuático de la Universidad de Virginia en Charlottesville. Él dice: “Ese es, para mí, el gran poder de este estudio”.
