La crisis del coronavirus afecta a la expedición de investigación del Ártico bloqueada por el hielo
El brote de coronavirus ha llegado al Ártico y está poniendo en peligro un proyecto científico internacional masivo, después de que un miembro del equipo dio positivo por el virus.
La misión, denominada MOSAiC, opera desde el buque de investigación alemán popa polar, que se ha congelado intencionalmente en el hielo marino del Ártico desde octubre pasado. Desde esta plataforma cubierta de hielo, un elenco rotativo de científicos y técnicos está tomando muestras del hielo, la atmósfera y el océano en un intento por comprender las complejidades del clima ártico que cambia rápidamente.
El miembro del equipo que contrajo el virus trabaja en el componente aéreo de la expedición, una parte clave que ahora se ha retrasado para proteger a las personas a bordo del barco. Esta parte de la misión utilizará aeronaves científicas para tomar medidas alrededor de Polarstern para brindar contexto a las tomadas en el barco.
Alrededor de 20 miembros del equipo de la aeronave ahora están en cuarentena en sus hogares bajo la dirección de las agencias de salud alemanas, dice Markus Rex, científico atmosférico del Instituto Alfred Wegener para la Investigación Polar y Marina en Bremerhaven, Alemania. Rex es el científico jefe de la misión MOSAiC.
Poca proximidad
Para minimizar el riesgo de exposición al coronavirus, todos los miembros del equipo que están programados para unirse a MOSAiC, que significa Observatorio Multidisciplinario de Deriva para el Estudio del Clima Ártico, se someten a pruebas de coronavirus antes de partir de sus hogares hacia Svalbard, Noruega, desde donde se van. para el barco Allí, se prueban por segunda vez antes de que se les permita partir. La persona infectada había estado en un taller en Bremerhaven el 5 de marzo con otros miembros de la aeronave; la primera ronda de pruebas se realizó como parte de esta reunión.
El riesgo es que los virus puedan propagarse extremadamente rápido en los barcos, dice Lynne Talley, oceanógrafa física del Instituto Scripps de Oceanografía en La Jolla, California. “Es un lugar muy cerrado”, dice ella. Y dado el largo tiempo de incubación del virus, es posible que las medidas de aislamiento no se implementen lo suficientemente rápido como para marcar la diferencia en un barco de investigación. “Supongamos que alguien, sin darse cuenta, termina en el barco con este virus”, dice Talley. «Simplemente tomaría prácticamente todo el barco».
La infección MOSAiC se produce después de dos grandes brotes de coronavirus en al menos dos grandes cruceros: el princesa diamanteque estuvo en cuarentena durante dos semanas en Yokohama, Japón, y el gran princesaque se llevó a cabo hasta esta semana frente a la costa norte de California.
Retraso de cuarentena
La misión aérea, ahora retrasada hasta que se levante la cuarentena, debía registrar sus primeros vuelos el 12 de marzo. Partirá de Svalbard a través del Ártico, recopilando diferentes tipos de datos atmosféricos, así como información sobre las condiciones en la superficie. Algunos miembros del equipo aterrizarán en el hielo cerca del barco para repostar, una forma en que el virus podría propagarse entre los científicos de la misión si las personas están infectadas.
Por ahora, la interrupción de los objetivos científicos de MOSAiC es mínima, dice el coordinador de la misión Matthew Shupe, científico atmosférico de la Universidad de Colorado y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, ambos en Boulder. Pero si más retrasos reducen la ventana para la misión aerotransportada, dice Shupe, «reduciremos nuestra frecuencia de captura de los eventos que queremos ver».
Y a medida que el brote continúa empeorando en todo el mundo, es probable que surjan más y más dificultades que podrían dañar la misión de MOSAiC. “Todo esto se está volviendo muy complicado”, dice Shupe. “Cada día es solo una lucha de un día completo”.
Rex confía en que las medidas de protección que ha implementado el equipo son efectivas. “Esto muestra claramente que nuestro concepto para minimizar el riesgo es bueno”, dice. “Pero no se puede minimizar a cero”.
Este artículo se reproduce con permiso y se publicó por primera vez el 11 de marzo de 2020.
Leer más sobre el brote de coronavirus aquí.
