El gobierno del Reino Unido enfrenta acciones legales por no abordar el cambio climático, pero podría resultar contraproducente

La parroquia de Whimpell estuvo una vez en la costa de Norfolk, entre el pueblo de Happisburgh y el mar. Whimpell desapareció en el mar hace siglos gracias a la erosión costera. Y ahora Happisburgh enfrenta una amenaza similar.

Algunos, sin embargo, no tienen intención de rendirse sin luchar. El 17 de octubre de 2023, dos personas apoyadas por Amigos de la Tierra, una organización benéfica medioambiental, presentaron un caso contra el gobierno del Reino Unido.

El primero es Kevin Jordan, cuya casa está en riesgo debido a la erosión costera en Hemsby, Norfolk. El segundo es Doug Paulley, de Wetherby, en el oeste de Yorkshire, que sufre una serie de problemas médicos que lo hacen particularmente vulnerable al aumento de la frecuencia e intensidad del calor extremo.

Sólo se ha puesto a disposición del público un resumen de las reclamaciones. Pero está claro que los demandantes se centran en el programa nacional de adaptación más reciente del Reino Unido (NAP3). El NAP3 describe las acciones que el gobierno y otros tomarán para adaptarse a los efectos del cambio climático de 2023 a 2028.

Los demandantes argumentan que el PNA3 no es lo suficientemente ambicioso y específico. También se argumenta que no hay evidencia de que se haya realizado una evaluación adecuada de los riesgos que plantea el cambio climático y que no se haya considerado el impacto desigual sobre los grupos protegidos.

Los demandantes añaden que el gobierno no ha protegido una serie de derechos humanos, incluidos los derechos a la propiedad, a la vida, al respeto a la vida privada y familiar y a la prohibición de la discriminación.

Legalidad de las reclamaciones

La preparación del programa nacional de adaptación es requerida por la sección 58 de la Ley de Cambio Climático del Reino Unido de 2008. Este artículo exige que el NAP3 establezca los objetivos del Reino Unido en relación con la adaptación, así como propuestas para alcanzar estos objetivos.

Sin embargo, la sección 58 no exige explícitamente que el gobierno adopte medidas específicas y ambiciosas para la adaptación a los impactos del cambio climático. La única indicación en esta ley sobre el nivel de ambición que deben alcanzar los programas nacionales de adaptación es que los objetivos, propuestas y políticas de adaptación “deben ser tales que contribuyan al desarrollo sostenible”.

No hay duda de que una interpretación progresista de la Ley de Cambio Climático puede sentar un precedente importante en relación con la obligación del gobierno de adoptar activamente medidas de adaptación. El tribunal, por ejemplo, puede aceptar que la instrucción de que el NAP3 “contribuirá al desarrollo sostenible” significa que el gobierno está obligado a adoptar medidas de adaptación ambiciosas y específicas, como las solicitadas por los demandantes.

Al mismo tiempo, también es posible que el tribunal comprenda esta instrucción de forma muy limitada. Por ejemplo, el tribunal puede aclarar que la obligación de adoptar medidas de adaptación queda totalmente a discreción del gobierno y, por lo tanto, para decirlo sin rodeos, el gobierno puede hacer lo que le plazca. Esta no es una perspectiva improbable dada la interpretación restrictiva anterior del Tribunal Superior de “desarrollo sostenible”.

Los argumentos de derechos humanos presentados por los demandantes son más claros y sencillos de entender. El hecho de que este caso se centre en la obligación del gobierno de adaptarse al cambio climático, en lugar de mitigarlo, hace que sea más fácil de probar. Los demandantes no tienen que demostrar que el gobierno del Reino Unido causó daños a sus derechos humanos, sólo que no los ha protegido de los impactos del cambio climático.

Una tendencia creciente

Este caso no es un esfuerzo único, sino más bien parte de una tendencia más amplia y creciente de litigios climáticos dirigidos tanto a estados como a empresas. A nivel mundial, se han presentado cientos de casos contra estados en las últimas dos décadas, 103 de ellos en el Reino Unido.

Un litigio algo similar –KlimaSeniorinnen contra Suiza– también se encuentra actualmente ante un tribunal diferente: el Tribunal Europeo de Derechos Humanos. En este caso, un grupo de ciudadanos mayores afirman que los impactos del cambio climático están afectando ciertos derechos humanos, incluido su derecho a la vida debido (entre otras cosas) a las olas de calor relacionadas con el cambio climático.

El caso actual del Reino Unido ofrece una idea de los posibles beneficios y riesgos que implica esta estrategia. Los beneficios son claros. El caso ya ha sido informado por los principales medios de comunicación y está siendo discutido por académicos.

Ganar el caso y obligar al gobierno a actuar sobre el cambio climático podría ser otra victoria potencial, aunque incierta dado el historial de litigios climáticos en el Reino Unido. Si bien ha habido algunos casos celebrados, la gran mayoría de los casos del Reino Unido han sido rechazados.

Los riesgos de los litigios climáticos son igualmente claros. El tribunal puede aclarar el significado de la ley –como lo ha hecho antes– de una manera que quienes apoyan la acción ambiental no aprobarán.

Este mismo riesgo existe en el caso actual. El tribunal puede limitar el vínculo entre los impactos del cambio climático y los derechos humanos, o aclarar que los objetivos del plan de adaptación podrían ser tan limitados como el gobierno desee.

Queda por ver hasta qué punto este tipo de acción legal ayudará a abordar el cambio climático en el Reino Unido. Dados los riesgos discutidos anteriormente, uno también puede preguntarse si estos casos traen más beneficios que daños. Pero es un fenómeno global que no muestra signos de detenerse en el corto plazo.

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