Descubrimos que 2˚C de calentamiento empujaría a la mayoría de las selvas tropicales más allá de su ‘umbral térmico’ seguro

A medida que realizan la fotosíntesis y crecen, los bosques tropicales eliminan grandes cantidades de carbono de la atmósfera, lo que reduce el calentamiento global. Sin embargo, los propios bosques también se ven afectados por este calentamiento. Si hace demasiado calor o demasiado sequía, los árboles crecerán menos y podrían comenzar a morir más rápidamente, descomponiendo el carbono y liberándolo nuevamente a la atmósfera.

Es por eso que a los científicos como nosotros nos preocupamos de que el cambio climático signifique más muerte que crecimiento, y que los bosques tropicales finalmente pasen a liberar más carbono a la atmósfera del que absorben.Nuestra nueva investigación, publicada en la revista Ciencias, lo que sugiere que los bosques tropicales pueden resistir pequeños aumentos de temperatura, pero solo hasta cierto punto.

Dichos bosques se encuentran en todos los trópicos y, aunque a menudo son cálidos y húmedos, esta simplificación oculta una gran cantidad de variabilidad climática. Algunos bosques en el extremo sur de la Amazonía alcanzan los 35°C en los meses más calurosos del año, mientras que otros en el piedemonte de los Andes no superan los 26°C. Las selvas del Amazonas occidental y Borneo son húmedas todo el año, mientras que las «selvas tropicales» del resto del Amazonas y África reciben poca lluvia durante los meses más secos. Usamos este cambio para comprender cómo el clima afecta el almacenamiento de carbono en los bosques tropicales y para predecir cómo podría cambiar esto en el futuro.

¿Por qué observamos los cambios entre ubicaciones para predecir cambios a lo largo del tiempo? Porque, debido a que los árboles individuales viven tanto tiempo, incluso décadas de monitoreo no pueden decirnos exactamente cómo responderán los bosques al cambio climático a largo plazo. Por ejemplo, selva amazónica Las especies de árboles de secado más rápido están cambiando lentamente a otras más adaptadas a la sequía, pero esto solo es evidente cuando observamos los árboles más jóvenes.

Observar las diferencias entre los diferentes bosques tropicales nos brinda una visión única de cómo los bosques tropicales responderán a las condiciones climáticas futuras, ya que podemos observar cómo crecen los bosques en climas específicos después de haber tenido tiempo de adaptarse. Por ejemplo, podemos usar la diferencia en la cantidad de carbono almacenado por los bosques que crecen a 30 ˚C y 32 ˚C para guiar cómo responde el primero a un aumento de 2 ˚C en la temperatura a largo plazo.

Así que trabajamos con otros 223 investigadores. El equipo internacional midió más de medio millón de árboles en 813 bosques en los trópicos. Dentro de cada parche de bosque, registramos el diámetro, la especie y la altura de los árboles. Unos años más tarde, volvimos y medimos cuánto había crecido cada árbol, si alguno había muerto o si habían crecido nuevos árboles. Cada árbol tiene una etiqueta numérica, lo que nos permite rastrear su vida útil. En general, identificamos aproximadamente 10 000 especies de árboles y realizamos 2 millones de mediciones de diámetro en 24 países tropicales.

Descubrimos que los bosques tropicales pueden tolerar pequeños cambios de temperatura, pero solo hasta cierto punto. Una vez que la temperatura diurna promedio anual en las regiones más cálidas del año alcanzó los 32 ˚C o más, estos bosques liberaron cuatro veces más carbono a la atmósfera que cuando la temperatura cayó por debajo del umbral por cada grado de aumento en la temperatura. Esto se debe principalmente a que las temperaturas más altas reducen el crecimiento de los árboles, pero también debido al calor y la sequía, lo que significa que es más probable que los árboles mueran y se descompongan, liberando carbono nuevamente a la atmósfera.

La adaptación es posible, si actuamos ahora

Nuestros resultados muestran que tenemos la oportunidad de garantizar que los bosques sean resistentes al cambio climático, pero debemos actuar ahora. Primero, necesitamos proteger y conectar los bosques restantes para que las especies de árboles puedan migrar a medida que el clima se calienta.

Pero los árboles se mueven muy lentamente de un lugar a otro: solo pueden «moverse» cuando los animales o el viento llevan sus semillas a otros lugares con condiciones climáticas adecuadas. Cuanto más disperso esté el bosque, es menos probable que las semillas lleguen a ciertos parches. Además, los parches más pequeños son más susceptibles a los «efectos de borde», como una mayor exposición a la luz, el secado al aire y el riesgo de incendio, lo que crea condiciones desafiantes para la germinación y el crecimiento de las semillas. Por lo tanto, mantener los bosques conectados es crucial.

En segundo lugar, necesitamos limitar las emisiones. Incluso limitar las temperaturas globales a 2 °C por encima de los niveles preindustriales (que ya es el mejor de los casos) empujaría a casi las tres cuartas partes de los bosques tropicales por encima de nuestro umbral de temperatura alta establecido de 32 °C. Con cada grado Celsius de aumento de la temperatura, se liberan a la atmósfera 100 000 millones de toneladas de dióxido de carbono de los bosques tropicales, lo que representa más de 280 años de emisiones anuales de combustibles fósiles en países como el Reino Unido, con un claro incentivo para evitar un mayor calentamiento.

Por supuesto, reducir las emisiones es un desafío. Ahora, sin embargo, la humanidad tiene una oportunidad única.Durante la pandemia actual, las emisiones de sectores como el transporte han significativamente reducidoAsí que esto demuestra que los humanos podemos hacerlo. Podemos diseñar un futuro más saludable y fresco para todos nosotros: las selvas tropicales y las personas.