Los plátanos de Londres no deberían ser los árboles más comunes en Nueva York.

Un paseo por la naturaleza en Bryant Park me llevó a descubrir un árbol que he llegado a resentir.

El naturalista urbano Gabriel Willow guiaba a un grupo de observadores de aves por la plaza Midtown en busca de aves migratorias. Señaló los árboles altos y elegantes que se ramificaban sobre los senderos (su corteza estampada, sus hojas suaves y de color verde pálido) y les puso nombre. Eran plátanos de Londres y ningún pájaro revoloteaba en sus ramas.

«Uno realmente no se molesta en mirar los aviones de Londres porque no hay mucho allí», me dijo Willow en una entrevista reciente, a esa altura yo ya había pasado años cultivando un odio hacia los aviones de Londres.

Los robles, los tuliperos y otras especies nativas atraen a multitudes de pájaros cantores, especialmente en las temporadas de migración de primavera y otoño. Los plátanos de Londres no. Si bien todos los árboles tienen defensas físicas o químicas, los insectos de la ciudad de Nueva York no se han adaptado a las fortificaciones de los plátanos como lo hicieron con los árboles nativos, lo que provoca efectos en cascada en toda la cadena alimentaria. Esto significa menos insectos que se alimentan de plantas y, a su vez, menos pájaros que se alimentan de insectos adornan estos árboles.

Los árboles de Londres, que carecen de la mayoría de los bichos, son tan estériles como cualquier otro árbol. Y están por todas partes. Puede que aún no tengas una idea clara de estos árboles, pero probablemente te resulten familiares. La ciudad de Nueva York alberga más de 87 000 árboles de Londres, según el censo de árboles de 2015 del Departamento de Parques y Recreación. Eso supone el 13 por ciento de todos los árboles.
Hay alrededor de 23.000 plátanos de Londres más que la siguiente especie más abundante, la langosta de tres colas.

Son apreciados en las ciudades de toda la zona templada por su resistencia y su buena apariencia general: «el árbol de la ciudad por excelencia», según el libro de Henry Lawrence. Árboles de la ciudadEn 1900, escribe Lawrence, el plátano “estaba en camino de convertirse en el árbol urbano más plantado”, habiéndose extendido desde Inglaterra a Europa continental y América del Norte.

Mientras lo hacen alguno Bueno, como todos los árboles, los expertos dicen que sus impactos negativos sobre la biodiversidad no pueden ignorarse.

“Si vas a poner un árbol en una ciudad, haz que cumpla una serie de funciones: no solo que sea un elemento decorativo, no solo que secuestre carbono, sino que también haga lo mejor que pueda en términos de apoyar la biodiversidad”, dijo Doug Tallamy, entomólogo de la Universidad de Delaware y un destacado defensor de las plantas nativas.

Su principal atractivo es que son resistentes. Los plátanos de Londres se convirtieron en el árbol preferido de las calles de Nueva York a mediados de los años 20.^El siglo porque pueden tolerar todo tipo de perturbaciones que se producen en los árboles de las calles urbanas. Sequías, lluvias torrenciales, vandalismo, incluso las soluciones de limpieza vertidas en la acera no parecen afectarlos.

“Se lo consideraba un modelo a seguir en el diseño urbano y se lo elogiaba por su longevidad y resistencia”, dijo Georgia Silvera Seamans, una silvicultora urbana de la Universidad de Nueva York cuyo trabajo explora el papel que desempeñan los árboles en las ciudades. “Se lo consideraba un árbol que se podía plantar y que podría sobrevivir a cualquier condición de la ciudad de Nueva York en la que se lo plantara”.

Incluso en la jungla de cemento, los plátanos de Londres pueden crecer altos y anchos, brindando sombra y refugio. Esas amplias copas absorben la lluvia mientras que las raíces absorben el agua del suelo, lo que ayuda a mitigar las inundaciones. Incluso capturan partículas en el aire, que se adhieren a su exterior. Cuando los árboles se deshacen de su corteza, es como si se estuvieran exfoliando: depositan contaminantes en el suelo, impidiendo que entren en los cursos de agua locales o en nuestros pulmones, mientras desechan la corteza dañada.

Como su nombre lo indica, los plátanos de Londres tienen raíces en Inglaterra, pero ninguna de las especies progenitoras es nativa de ese país (una especie nativa es aquella que ha evolucionado junto con el resto de un ecosistema). Son un híbrido del sicómoro americano (nativo de lo que hoy es el este de los Estados Unidos) y el plátano oriental (nativo de Europa del este y Asia occidental). Se popularizaron en Londres en algún momento del siglo XVII.^El Si bien es posible que su origen se encuentre en España, muchos datos sobre la historia de este árbol, incluido el momento exacto en que llegó a América del Norte, son turbios. Lo que importa es que el plátano híbrido no es originario de ninguna parte.

Dejando a un lado los detalles precisos, la misma ascendencia del Viejo Mundo que repele a los insectos nativos, más la propia resistencia reconocida de la raza, ayudaron a los plátanos a resistir las enfermedades que prácticamente exterminaron al olmo americano y al castaño americano, dos árboles callejeros que antes eran populares. Y son longevos: algunos de los plátanos de Londres originales en Inglaterra todavía están vivos, ahora con siglos de antigüedad.

«No quiero decir que sean indestructibles, pero parecen soportar mucho», dijo Silvera Seamans.

Los aviones londinenses sobrevivieron en la ciudad lo suficientemente bien como para servir como decoración en una época en la que los árboles eran vistos principalmente como objetos de atractivo estético. En décadas posteriores, también han sido elogiados por su papel en la resistencia al cambio climático.

En un artículo de 2021 para Curbed sobre la protección de la naturaleza urbana, Stephanie Foo se inspiró en un avión de Londres por todo el dióxido de carbono que captura.* Como escribió Alison Kinney en un ensayo de 2017 para The New Yorker que romantizaba al plátano, también ayuda a filtrar el agua de lluvia y proporciona espacios verdes para los neoyorquinos.

“Aquí, al igual que otros inmigrantes trabajadores, realizaron un trabajo incansable e invisible para la ciudad, secuestrando carbono, contrarrestando el efecto de isla de calor y reduciendo la contaminación de las escorrentías de aguas pluviales”, escribió Kinney.

Yo diría que son más bien colonos que inmigrantes, traídos para imponer los ideales de un colonizador en el paisaje.

Éste era el papel del plátano londinense en la Nueva York de Robert Moses. El factor decisivo en la difusión de este árbol fue el gran amor que los hombres blancos poderosos sentían por la estética europea que el árbol preferido de las calles de Londres, Roma y París contribuía a evocar.

Fue durante el reinado de Moses al frente del Departamento de Parques y Recreación que el plátano se popularizó en los parques y calles de la ciudad. Al igual que las autopistas que atraviesan los barrios de bajos ingresos, se dice que los plátanos de Londres eran los favoritos personales de ese astuto tirano. Moses parecía amar este árbol casi tanto como detestaba a los neoyorquinos pobres, a la gente de color y al transporte público. Cuando Moses consolidó los departamentos de parques de los distritos en una única oficina para toda la ciudad en 1934, el nuevo departamento de parques recibió un logotipo que ahora nos resulta familiar. Esa hoja, aunque oficialmente no se especifica, parece representar un plátano de Londres.

Moses y los arquitectos paisajistas que contrató plantaron plátanos de sombra en todos los lugares que pudieron. La posterior oleada de construcción de parques de Moses incluyó el árbol en todos sus parques. La extinción virtual tanto del olmo americano como del castaño en la primera mitad del siglo XX^El El siglo XIX allanó el camino para que los plátanos se convirtieran en el árbol por defecto de las ciudades estadounidenses. Estaban de moda, eran populares y eran europeos: Silvera Seamans describió la popularidad del plátano de Londres como “un sueño febril europeo en la planificación urbana”.

Esta moda tuvo un costo para la vida silvestre nativa, empezando por los insectos, la gran mayoría de los cuales están adaptados para sobrevivir comiendo las plantas con las que han evolucionado. Las especies no nativas como el plátano de Londres están asociadas con disminuciones en la riqueza y abundancia de especies. Un estudio de 2012 en Inglaterra, donde, nuevamente, los plátanos de Londres tampoco son nativos, encontró que los plátanos de Londres «son especialmente pobres para los herbívoros insectos y pueden ser fuentes de alimento particularmente no rentables» para las aves. Sin insectos, no hay pájaros.

En mis cientos de horas de observación de aves en los parques de la ciudad de Nueva York, he descubierto que rara vez veo aves buscando alimento en un plátano londinense, e incluso entonces sólo cuando no hay otras opciones. En Bryant Park, se pueden ver especies que son típicamente arbóreas buscando alimento en el suelo, lo que Willow, el naturalista, especula que se debe a la esterilidad de los omnipresentes plátanos. (Los estorninos europeos son una excepción; a estas aves invasoras les encanta anidar en los huecos de los plátanos londinenses.)

Con menos plantas nativas, los animales como las aves que dependen de los insectos como fuente de alimento se ven amenazados. Por otra parte, reducir la propagación de especies no nativas puede ayudar a prevenir la disminución de las poblaciones de insectos.

Un roble autóctono puede albergar cientos de especies de orugas, mientras que un sicómoro americano (autóctono, pero no especialmente prolífico) puede albergar menos de 50. Si cruzamos ese sicómoro con un plátano oriental no autóctono para obtener un plátano de Londres, es probable que la cantidad se reduzca aún más. Ese tipo de caída en la disponibilidad de alimentos puede tener “serias implicaciones para la conservación”, advierte un estudio. En otro estudio, Tallamy y sus coautores compararon el efecto ecológico de las plantaciones no autóctonas con el de un desierto alimentario.

Las plantas no autóctonas pueden desempeñar papeles importantes en las comunidades humanas. Lara Roman, ecóloga investigadora del Servicio Forestal de Estados Unidos, señaló que si bien la biodiversidad es una prioridad alta, no es la única. Una especie no autóctona puede dar sombra a una mayor parte de la acera o tener un significado cultural especial.

“No es posible tener escenarios en los que todos ganen siempre y lograr siempre todos los beneficios al mismo tiempo”, dijo Roman. Pero si el hábitat de la vida silvestre es la prioridad, “entonces sí, optemos por los nativos”, dijo.

“¿Es suficiente el valor cultural para seguir plantando una especie que no tiene mucho valor para la vida silvestre?”, dijo Silvera Seamans. “Personalmente, creo que los plátanos de Londres son hermosos, pero la belleza ya no es suficiente”.

En la actualidad, el departamento de parques de la ciudad de Nueva York recomienda plantar plátanos de sombra con moderación. Aunque, en realidad, ¿por qué plantarlos? en absolutoSon una reliquia de una época peor en la historia de Nueva York y deberían eliminarse gradualmente.

Tenemos un modelo al que recurrir en el caso del arce noruego, un árbol de sombra que antes era muy popular y que en 2006 fue incluido en la lista de árboles prohibidos del departamento de parques porque sus abundantes plántulas desplazaron a las de las especies nativas. En el censo de árboles de 2015, pasó de representar casi una cuarta parte de los árboles de la ciudad en 1995 a apenas un 5 por ciento en 2015.

Aunque el plátano de Londres no se propaga tan agresivamente como el arce noruego, podríamos adoptar la misma estrategia estricta de no plantar en beneficio de la biodiversidad autóctona. Sería contraproducente talar los plátanos de Londres que todavía quedan en pie, pero podríamos reemplazarlos exclusivamente con árboles autóctonos a medida que mueran.

Un avión londinense puede secuestrar dióxido de carbono, claro, pero también lo pueden hacer todos los demás árboles, incluidas las especies autóctonas adaptadas a los ecosistemas locales. Además, reducir las emisiones de CO2 no es su responsabilidad, es nuestra.

Hoy en día, los árboles tampoco tienen que lidiar con la misma contaminación que los aviones de Londres tenían que lidiar en Nueva York antes de la Ley de Aire Limpio. Tallamy describió la idea de que las plantas nativas no son lo suficientemente resistentes para sobrevivir en las ciudades como «ridícula», señalando el ejemplo de los robles y olmos de Washington, DC.

Si nos preocupamos por nuestro medio ambiente, deberíamos rediseñar nuestros bosques urbanos para que sustenten mejor a sus comunidades ecológicas. En términos prácticos, los ecosistemas resilientes también brindan innumerables servicios a los seres humanos que viven a su alrededor, como filtrar el aire y el agua, mitigar el calor extremo, reducir las inundaciones y sustentar poblaciones de insectos polinizadores de cultivos. Las plantas nativas, según Tallamy, ayudan a mantener vivas las ciudades.

“Todos necesitamos ecosistemas que funcionen”, dijo Tallamy. “No es opcional. Todos lo necesitamos. Eso significa que todos tenemos la responsabilidad de ayudar a mantenerlo. Todos, no solo los ecologistas”.

Estoy de acuerdo con él en esto, pero quiero que sepas que nunca volveré a abrazar un plátano de Londres. pronto.