¿Se pregunta qué hacer con las advertencias sobre nuestro sistema eléctrico? Las perspectivas están mejorando, pero no estamos fuera de peligro

Cada año, las autoridades publican un panorama de la fiabilidad del suministro eléctrico en la próxima década y, en cada ocasión, los analistas tienen opiniones divergentes sobre lo que significa todo esto.

Así sucede con el último informe de fiabilidad publicado por el Operador del Mercado Energético Australiano (AEMO) el jueves. Básicamente, el informe dice que la red eléctrica nacional, que abastece a los cinco estados del este y al Territorio de la Capital Australiana (ACT), está en mejores condiciones que el año pasado. Pero no estamos fuera de peligro.

Los medios de comunicación interpretaron los resultados de maneras muy diferentes. Algunos afirmaron que eran buenas noticias para la fiabilidad energética futura. Otros sugirieron que la estrategia de energías renovables del gobierno de Albania había creado el riesgo de cortes de energía durante años.

Ahora veamos con más detalle cómo debe entenderse el pronóstico y qué significa para los usuarios de electricidad australianos.

¿Qué ha cambiado desde el año pasado?

AEMO administra los sistemas y mercados de electricidad y gas del país. Su perspectiva anual se conoce formalmente como «declaración de oportunidades para la electricidad».

AEMO analiza las inversiones previstas para la próxima década en términos de generación, transmisión y almacenamiento de electricidad. Luego, prueba si esta combinación de activos es capaz de mantener la fiabilidad de la red. Un déficit potencial es una advertencia de que, sin más inversiones, los hogares y las empresas podrían sufrir cortes de electricidad.

El pronóstico del año pasado advertía sobre la necesidad de mayores inversiones, en particular en líneas de transmisión, para garantizar un suministro eléctrico confiable. ¿Qué ha cambiado esta vez?

AEMO afirma que las perspectivas de fiabilidad energética han mejorado. Señaló que desde el año pasado se han logrado 5,7 gigavatios (GW) adicionales de nuevos proyectos de generación y almacenamiento, entre los que se incluyen:

• 3,9 GW de almacenamiento en baterías
• 1,2 GW de energía solar a gran escala
• alrededor de 400 megavatios (MW) de energía eólica
• 365 kilómetros de conexiones de transmisión.

La mejora de las previsiones también tiene en cuenta la ampliación por dos años de la vida útil de la central de carbón de Eraring en Nueva Gales del Sur y el rápido aumento de la capacidad de energía solar en tejados. Otros proyectos que están avanzando son una planta de gas de 750 MW en Hunter Valley, Nueva Gales del Sur, y el almacenamiento de energía hidroeléctrica por bombeo, incluido Snowy 2.0.

En 2023, la inversión en nuevas energías renovables a gran escala se desaceleró, aunque la inversión en energía solar para tejados y baterías grandes y pequeñas se mantuvo fuerte. El gobierno respondió ampliando su programa de suscripción para apoyar proyectos de generación a gran escala. Este programa facilita que los promotores de proyectos obtengan financiación, al complementar los ingresos futuros si caen por debajo de un nivel acordado.

Hay más buenas noticias. La capacidad de generación de electricidad de 12 GW aprobada el año fiscal pasado es casi el doble de los 6,9 GW aprobados el año anterior.

También vale la pena destacar lo lejos que ha llegado Australia en su transición hacia la energía renovable. Nos estamos acercando rápidamente a la mitad del camino, con un promedio de alrededor del 40 % de generación renovable. Algunos días, las energías renovables pueden satisfacer el 100 % de la demanda de electricidad.

En 2000, la participación de las energías renovables era de apenas el 2%. En tan solo 24 años hemos presenciado una enorme transformación.

¿Pero qué podría salir mal?

Australia sigue dependiendo en gran medida de las centrales eléctricas de carbón, algunas de las cuales se acercan rápidamente a su cierre. La próxima gran central que cerrará en 2027 será Eraring, la más grande del país. Yallourn en Victoria y Callide B en Queensland cerrarán en 2028.

El último pronóstico supone que el calendario de cierres no cambiará. Sin embargo, AEMO espera que para 2035 se haya cerrado el 90% de la capacidad de carbón, lo que la reduciría de los 21 GW actuales a 1,4 GW.

La red también se enfrenta a un rápido aumento del consumo de electricidad en la próxima década y más allá. Esto es resultado de la electrificación del transporte, la industria y los hogares. Por lo tanto, es necesario construir nuevas instalaciones de generación y transmisión para satisfacer esta nueva demanda, así como para reemplazar el carbón obsoleto.

AEMO también analiza los impactos de todos estos acontecimientos y la incertidumbre inherente a los mismos, mediante la modelización de demoras y cancelaciones de proyectos, cierres y paradas de centrales eléctricas y cambios en la demanda.

Los resultados de este modelo se presentan en sus previsiones, según diferentes escenarios. A menudo, los medios de comunicación se decantan por el más positivo o el más negativo de estos escenarios, lo que da lugar a los titulares divergentes que hemos visto hoy.

Seguro contra apagones

AEMO está contratando una especie de seguro contra cortes de suministro este verano activando el mecanismo de Comerciante de Reserva de Emergencia y Fiabilidad (o RERT). AEMO convocará licitaciones para que los grandes usuarios de electricidad, como las fundiciones de aluminio, acepten apagar el suministro cuando el sistema esté bajo tensión, a cambio de pagos. Además, se podría pagar a los propietarios de generadores de emergencia para que los enciendan y suministren energía a la red si parece que la demanda de energía puede superar la oferta.

AEMO también ha pedido a los minoristas de electricidad que se aseguren de tener contratos vigentes para el suministro suficiente para satisfacer un nivel de demanda máxima que se produce una vez cada dos años.

Herramientas como estas se han utilizado con mucha más frecuencia en los últimos años, como lo muestra el gráfico siguiente.

Esto sugiere que el sistema ha estado sometido a más presiones y pone de manifiesto la necesidad, como señaló AEMO en la declaración del año pasado, de aumentar la inversión en el sistema.

¿Qué significa esto para los hogares?

El escenario principal de la declaración, el que AEMO considera más probable, sugiere que Australia está en vías de mantener un suministro de electricidad estable, siempre que la actual cartera de inversiones se complete a tiempo y los generadores no se retiren antes de tiempo.

El sistema funciona con un estándar de confiabilidad muy alto, con una interrupción del suministro de no más de 10,5 minutos en todo el sistema durante el año. La gran mayoría de las interrupciones (97%) se deben a fallas en la red (tormentas, viento, accidentes de tráfico) y no a la falta de generación.

Para los australianos conectados a la red nacional, esto significa que todavía es muy poco probable que se les apague la luz en un apagón generalizado y prolongado.