La investigación genera profundas preocupaciones sobre el derroche de 1.500 millones de dólares en efectivo del Partido Laborista para un nuevo centro de gas en el Territorio del Norte
Una investigación del Senado no ha logrado llegar a un acuerdo sobre si el gobierno federal debería gastar 1.500 millones de dólares australianos en un importante centro industrial en Darwin; los críticos afirman que este gasto equivale a un enorme subsidio a los combustibles fósiles.
El proyecto, conocido como Middle Arm Industrial Precinct, implica el desarrollo de un centro de producción y explotación de minerales en una península en el puerto de Darwin. El proyecto abarcaría unas 1.500 hectáreas e incluiría, entre otras infraestructuras, el tercer centro de exportación de gas natural licuado (GNL) de la península.
Los propietarios tradicionales afirman que el centro dañaría el Sea Country y el patrimonio cultural. Otras presentaciones a la investigación plantearon inquietudes sobre las amenazas a la salud humana y la vida silvestre, y las implicaciones de expandir la industria del gas en medio de una crisis climática.
A pesar de las pruebas contundentes presentadas a la investigación, los miembros del comité, que provenían de todo el espectro político, no pudieron elaborar un conjunto unánime de recomendaciones. El Partido Laborista ahora debe decidir si financiar el distrito de Middle Arm a pesar del peso de la preocupación pública.
Investigo sobre salud ambiental, cambio climático, sostenibilidad y salud de aborígenes e isleños del Estrecho de Torres. Creo firmemente que este proyecto no debería seguir adelante si involucra combustibles fósiles, ya que abre la puerta a graves daños ambientales y sufrimiento para pueblos indígenas y no indígenas por igual.
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¿De qué se trata todo esto?
El recinto requiere limpiar el terreno y dragar el puerto para permitir el transporte marítimo. También implica una nueva instalación de descarga, así como carreteras, fábricas, embarcaderos y tuberías. Añadiría una tercera planta de GNL a las que ya hay en Middle Arm.
El sitio también podría incluir una planta de fabricación petroquímica y una terminal para importar dióxido de carbono.
El gobierno del Territorio del Norte apoya con entusiasmo el proyecto, que describe como “sostenible”. Afirma que el sitio se alimentaría en gran medida con energías renovables y apoyaría las industrias de hidrógeno y captura de carbono.
En 2022, el gobierno de Albanese asignó 1.500 millones de dólares de financiación al proyecto. Al anunciar el gasto, la ministra federal de Infraestructura, Catherine King, dijo que el proyecto proporcionaría «una vía hacia una economía descarbonizada al ayudar a las industrias emergentes de energía limpia».
La investigación
Una investigación del Senado sobre el gasto comenzó en septiembre del año pasado y atrajo más de 200 presentaciones escritas.
En un informe presentado en el Senado el miércoles por la noche, el comité de investigación dijo que “no había podido llegar a un acuerdo sobre un conjunto unánime de recomendaciones”.
En cambio, el informe presentó una variedad de puntos de vista de los independientes, los Verdes, el gobierno y la oposición.
Los senadores del gobierno dijeron que la infraestructura de Middle Arm apoyaría una variedad de actividades, incluidas las industrias ecológicas, y ayudaría a diversificar la economía del Territorio del Norte. La Coalición dijo que apoya el distrito y afirmó que la investigación no tuvo en cuenta los beneficios económicos del plan.
Los senadores verdes dijeron que el distrito, tal como está propuesto actualmente, “expandirá significativamente las industrias de combustibles fósiles y fracking en un momento en que la economía de Australia requiere esfuerzos rápidos y dedicados para descarbonizarse”.
La senadora independiente Lidia Thorpe dijo que se deben respetar los deseos del pueblo de Larrakia y que el proyecto debe desecharse, añadiendo que el gasto debe asignarse a proyectos que “promuevan la salud del país y su gente”.
Su colega independiente David Pocock dijo que el plan “plantea riesgos inaceptables para la salud humana, el clima, la biodiversidad y el patrimonio cultural”.
Las opiniones expresadas por los Verdes y los senadores independientes reflejan las serias preocupaciones que sobre el proyecto se plantearon a lo largo de la investigación y que describo a continuación.
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Corporación de Desarrollo Territorial
'Erosionando la esencia espiritual de la tierra'
Como parte de la investigación, Mary Williams, una mujer de Larrakia, dijo en una audiencia en Darwin:
El distrito de Middle Arm no es solo un pedazo de tierra; es nuestro patrimonio cultural e identidad tradicional. Nuestros antepasados han vivido, cazado y celebrado ceremonias sagradas en esta tierra durante incontables generaciones, dejando tras de sí un tapiz de historia y sabiduría.
El desarrollo propuesto amenaza con profanar este paisaje sagrado, poniendo en peligro sitios culturalmente significativos, alterando el equilibrio ecológico y erosionando la esencia espiritual de la tierra.
Sentimientos similares expresaron los directores de la Corporación Aborigen Nurrdalinji, que representa a los propietarios tradicionales de la cuenca de Beetaloo.
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Riesgos de contaminación del aire
Los riesgos para la salud asociados con las emisiones peligrosas ocurren en cada paso de la producción, el procesamiento y el transporte por tuberías de gas.
El distrito de Middle Arm estaría ubicado a solo tres kilómetros de la ciudad de Palmerston, que está creciendo rápidamente, y a diez kilómetros del centro de Darwin. Estas localidades ya sufren una mala calidad del aire debido a la quema de la sabana.
De las dos plantas de gas que ya funcionan en el lugar, una está a cargo de la empresa energética Inpex. Desde 2019, Inpex ha informado de emisiones anuales de benceno, una sustancia cancerígena. Las emisiones anuales han superado –hasta 22 veces– las 500 toneladas previstas por la empresa.
Inpex también ha liberado constantemente enormes cantidades de sustancias altamente tóxicas, incluidos sulfuro de hidrógeno, óxidos de nitrógeno y compuestos orgánicos volátiles.
Inpex también informó a la investigación sobre interrupciones prolongadas en el funcionamiento de los dispositivos del sitio utilizados para controlar la contaminación. En algunos casos, los controles estuvieron fuera de servicio durante semanas o meses.
De manera alarmante, un documento presentado por Pocock reveló un riesgo mucho mayor de leucemia entre los residentes cercanos a instalaciones petroquímicas, así como otros problemas de salud.
Como escribió la pediatra de Darwin, Louise Woodward, en respuesta a la investigación:
Nuestros hospitales están teniendo dificultades para hacer frente a la carga de enfermedades que hay actualmente. Es probable que el desarrollo de Middle Arm aumente las enfermedades agudas y crónicas en una población que ya tiene algunos de los peores resultados sanitarios del país.
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Graves amenazas ambientales
Los científicos han advertido que el proyecto Middle Arm amenaza las poblaciones de especies en peligro de extinción y de aves playeras migratorias.
Un informe de la Asociación Australiana de Ciencias Marinas advirtió que el dragado del puerto podría provocar la entrada de metales pesados en la cadena alimentaria marina. En algunos casos, estos metales pueden alcanzar niveles en el pescado y los mariscos que amenazan la salud humana.
Los expertos también han advertido sobre el impacto climático del plan. Climate Analytics dijo que los planes de Tamboran para extraer gas de la cuenca de Beetaloo y producirlo en Middle Arm generarían entre 0,8 y 3,2 mil millones de toneladas de gases equivalentes a CO₂ durante los 25 años del proyecto, si se tuviera en cuenta el gas exportado y quemado en el extranjero.
El recinto también podría incluir una instalación para importar y almacenar CO₂ y luego enterrarlo bajo tierra. Estas tecnologías son especulativas y están plagadas de problemas, incluso en Australia.
No hay tiempo para apostar
Ahora la pelota está en la cancha del gobierno federal. Si bien el comité del Senado no llegó a una decisión unánime sobre el gasto de 1.500 millones de dólares, las pruebas presentadas a la investigación plantean profundas preguntas sobre el plan.
Los contribuyentes australianos no deberían financiar un proyecto que pone en riesgo la salud humana y el medio ambiente.
El centro industrial del Brazo Medio no debería seguir adelante con las industrias de combustibles fósiles. Se necesita urgentemente un verdadero liderazgo en esta cuestión, por el bien de las generaciones actuales y futuras.
