Aparecen rocas de plástico en las playas. ¿Son realmente rocas?
La playa Kamilo de Hawái también se llama “playa de plástico” debido a su gran volumen de basura. Patricia Corcoran, geóloga de la Western University, fue allí para estudiar no la arena ni la basura, sino algo intermedio: un material que se formó cuando el plástico se derritió en las fogatas a lo largo de la playa, se mezcló con otros materiales y se endureció en un tipo novedoso. de masa.
Llamó a las “rocas” resultantes plastiglomerados, nombre que acuñó en 2014.. “Es un conglomerado de lutita, limo y arenisca, pero la matriz que mantiene todo unido es plástica. Es la palabra perfecta”, dice Corcoran.
En la actualidad, se han encontrado extraños conglomerados de rocas en más de una docena de lugares del mundo, pero nadie se pone de acuerdo sobre cómo llamarlos. La frase original de Corcoran, plastiglomerados, ha sido utilizada por otros geólogos, hasta cierto punto. También se les ha denominado “plasticrust”, “plastistone” y “anthropoquinas”, un guiño al hecho de que las rocas se forman debido a la actividad humana.. No es solo el nombre técnico lo que está en disputa. Los geólogos ni siquiera se ponen de acuerdo sobre si estas «rocas» son rocas en absoluto.
Según el geólogo Jan Zalasiewicz, exdirector del Grupo de Trabajo sobre el Antropoceno, que ha estado presionando para que se declare una nueva era geológica, el Antropoceno, en la que los humanos se han convertido en la fuerza más poderosa que está transformando la Tierra, la suposición de que las rocas tienen que ser viejas y duras es una “leyenda urbana”.
Zalasiewicz señala que algunas rocas se originan en estado líquido, como cuando la lava se enfría y se solidifica en rocas ígneas; estas rocas se forman rápidamente. Otras, como la pizarra, se pueden separar con las manos; estas rocas son increíblemente frágiles. Ningún geólogo discutiría que la pizarra y las rocas ígneas son rocas.
Los científicos deberían considerar el plástico, que ahora es un elemento omnipresente en el océano, como un tipo de mineral, dice Zalasiewicz. Compara el plástico con el ámbar, una roca formada a partir de resina de árbol fosilizada, a la que llama su equivalente geológico más cercano. Aunque el ámbar es químicamente diferente de la mayoría de los plásticos, también está hecho de moléculas orgánicas complejas de cadena larga que pueden sobrevivir durante millones de años cuando están enterradas en el suelo.
También en el equipo “son rocas”: Fernanda Avelar Santos, geóloga y bióloga marina brasileña que acuñó el término “plastistona” en 2022. Santos, al igual que Zalasiewicz, dice que las plastistonas son parte de un “cambio de paradigma” en nuestra forma de pensar geología en un mundo muy contaminado. El nombre que eligió se alinea con otros tipos de rocas, como arenisca, lutita y caliza. Un equipo de investigación de la Universidad de Tsinghua en China también llama a la plastistone “un tipo emergente de roca sedimentaria”.
Otros geólogos no están convencidos. Todas esas otras piedras se formaron notablemente a partir de sedimentos naturales (que, notoriamente, el plástico no lo es). Cuando se trata de «plastistones», o como quiera llamarlos, «no sé si es razonable llamarlos rocas», dice Steven Earle, autor del libro de texto. Geología física. “Las rocas deben consolidarse y resistir el paso del tiempo”.
Un material como el ámbar se forma a lo largo de decenas de miles de años, cuando el calor y la presión de los sedimentos superpuestos provocan una reacción química compleja que da lugar a una piedra similar a la resina. El plástico existe desde hace apenas cien años y se popularizó a mediados del siglo XX.El siglo, no lo suficiente para que se convirtiera en una parte permanente del disco de rock.
Debido a que no sabemos cómo se comportará el plástico dentro de miles de años, dice Earle, es posible que sean una parte menos permanente de nuestro registro geológico de lo que sugieren algunos geólogos.
“Me niego a llamarlo roca y corregiría a quien me lo preguntara”, dice Corcoran. Su razonamiento: una roca, por definición, está formada por minerales que se encuentran en la naturaleza, algo que no ocurre con el plástico. “A menudo, la gente, especialmente los científicos jóvenes, quieren llamar a los viejos descubrimientos con nombres nuevos para hacerlos sensacionalistas”, dice.
Para Zalasiewicz, sin embargo, llamar roca a una roca de plástico no es una cuestión de sensacionalismo, sino de aceptar una nueva realidad tal como es. Los plastiglomerados son una señal de la ubicuidad del plástico, una señal de que estamos entrando en una era verdaderamente nueva del planeta en la que las viejas reglas no siempre se cumplen. «La sorpresa para los geólogos», dice Zalasiewicz, «es la rapidez con la que el plástico se ha convertido en parte de la geología, no sólo en parte del mundo visible que nos rodea».
Los plásticos están enredados en nuestro mundo. Se han encontrado microplásticos incluso en los rincones más remotos de la Tierra, como la fosa de las Marianas, la fosa oceánica más profunda del planeta. Se estima que en el océano flotan unos 170 billones de partículas de plástico, que podrían superar en peso a los peces en 2050.
Pero si las “rocas” plásticas terminarán como una capa en el registro permanente de la Tierra, si los geólogos dentro de miles de años podrán desenterrarlas, es una cuestión abierta. Corcoran espera explorar esa cuestión colocando plastiglomerados bajo “condiciones metamórficas” en un laboratorio: con calor, presión y un baño de fluidos ricos en minerales, todos los factores que ayudan a que la roca verdadera se solidifique en el registro de roca.
Ella está de acuerdo en que los híbridos de rocas plásticas, independientemente de cómo se comporten en esas condiciones, o como quieran llamarlos, son de hecho una señal del impacto que los humanos y nuestros plásticos están teniendo en el mundo que nos rodea. «Todo es sólo semántica», dice. “No dejo que me afecte, porque lo importante es el mensaje y no su nomenclatura, ¿verdad?” El hecho de que las rocas existan es horroroso en sí mismo. Es un poco preocupante que tengamos que celebrar este debate en todo.
