Un diminuto microbio inspiró los grandes sueños de este científico
Marc Mapalo ha sido un apasionado de la ciencia desde muy joven. Su primer recuerdo es estudiar detenidamente un libro de biología. Mapalo siempre recurría al capítulo sobre biología evolutiva. Ese es el estudio de cómo las diferentes especies cambian con el tiempo.
Después de sobresalir en sus estudios de ciencias, Mapalo se matriculó en la Escuela Secundaria de Ciencias de Filipinas en Palo, Leyte. Pasó sus años junior y senior investigando productos naturales que pudieran ayudar a combatir las mareas rojas. Estas floraciones teñidas de rojo de algas tóxicas son dañinas para la vida silvestre. La investigación lo llevó a San José, California, donde él y su equipo compitieron en la Feria Internacional de Ciencia e Ingeniería de Intel en 2010 y ganaron un premio de equipo. (ISEF se lleva a cabo anualmente por la Sociedad para la Ciencia, que también publica Ciencia Noticias Explora.)
Hoy, Mapalo está trabajando en un doctorado en la Universidad de Harvard en Cambridge, Massachusetts. Ya ha descubierto tres nuevas especies de tardígrados durante su carrera. Los tardígrados, u osos de agua, son animales microscópicos. Pueden sobrevivir a ambientes extremos, como rayos X, calor y frío. Mapalo está observando fósiles de tardígrados para comprender mejor cómo han cambiado sus diminutos cuerpos con el tiempo. En esta entrevista, comparte sus experiencias y consejos con Ciencia Noticias Explora. (Esta entrevista ha sido editada por contenido y legibilidad).
¿Qué te inspiró a seguir tu carrera?
En la licenciatura, me especialicé en biología molecular y biotecnología en la Universidad de Filipinas en Quezon City. Tuvimos que hacer una tesis de un año donde aplicamos a un laboratorio. El primer laboratorio al que quise unirme estaba investigando el cáncer. No me aceptaron porque el laboratorio ya estaba lleno. Entonces dije: «Está bien, necesito pensar en otra opción, otro laboratorio».
En ese momento, también había un laboratorio de inmunología que quería comenzar a estudiar tardígrados. Sabía lo que eran los tardígrados, pero nunca tuve el deseo de trabajar con ellos. Decidí aplicar y fui aceptado. Tuvimos que hacer todo desde el principio, como recolectar tardígrados, cultivarlos, etc. Quedé fascinado con estas pequeñas criaturas. Después de graduarme, continué trabajando con ellos en el mismo laboratorio para mi primera (de cuatro) maestría.
Resultó que el tardígrado que estuve cultivando durante todo el año durante la licenciatura era una especie nueva. Así lo describimos. Y a partir de ahí, mi pasión por estudiar tardígrados creció. En resumen, me metí en esta investigación porque me rechazaron. Es un buen ejemplo de cómo los rechazos pueden llevarte a mayores oportunidades.
¿Cómo obtienes tus mejores ideas?
¡Viajando! No solo a nivel internacional, sino también dando un paseo al aire libre. Solo miro el entorno que me rodea. me calma También me inspiro y hago preguntas sobre lo que veo a mi alrededor.
¿Cuál es uno de tus mayores éxitos?
Uno de mis mayores éxitos es poder hacer lo que me gusta: hacer ciencia, investigar y poder viajar gracias a la ciencia. Puedo compartir el conocimiento que tengo sobre el trabajo con tardígrados.
También diría que uno de mis mayores éxitos fue poder publicar mi primer artículo. Este primer artículo describía un tardígrado que había descubierto en Filipinas. Fue el primer registro de un tardígrado terrestre en Filipinas, y lo nombré Mesobiotus philippinicus. Antes de eso, sentía que realmente no estaba haciendo ciencia. Pero cuando salió mi primer artículo, comencé a sentirme como un verdadero científico.
Háblame de uno de tus mayores fracasos.
Una de las cosas que experimentan los científicos en general es el síndrome del impostor. Ahí es cuando la gente duda si es capaz de hacer algo o no. Cuando todo empieza a ser estresante, tomo un descanso. Saldré y miraré alrededor y me inspiraré de nuevo. Me recordaré por qué estoy haciendo este trabajo.
Otro tipo de fracaso que he enfrentado es el rechazo. Cada vez que me rechazan, recuerdo cómo empecé a trabajar con tardígrados. Me ayuda a darme cuenta de que el rechazo a veces puede abrir puertas a mejores oportunidades. Cada vez que me rechazan, me pongo un poco triste. Pero no me enfado mucho porque sé que pueden pasar cosas buenas.
¿Qué te gusta hacer en tu tiempo libre?
Me gusta leer novelas y ver la tele. Sin embargo, lo que más me gusta hacer es viajar a diferentes países. Me encanta experimentar diferentes culturas. Es genial ver gente y observar animales en diferentes lugares. Así que ese es mi escape de la ciencia en este momento.
¿Qué consejo te hubiera gustado que te hubieran dado cuando eras más joven?
Yo diría que sigan con el buen trabajo y no se apresuren demasiado. Y no creas que te estás quedando atrás. En Filipinas, asistimos a seis años de escuela primaria y solíamos asistir a cuatro años de escuela secundaria (ahora son seis años). Entonces comencé la universidad alrededor de los 16 años. Así que supongo que en ese momento, solo pensé que para los 25, tendría todo resuelto. Con el tiempo te das cuenta de que en realidad no es así. No hay línea de tiempo.
Corrección: Se ha corregido el sitio de la escuela secundaria de Marc Mapalo, al igual que la longitud actual de las escuelas secundarias allí ahora.
