Los incendios forestales de Australia probablemente han devastado la vida silvestre, y el impacto solo empeorará
A medida que los incendios forestales catastróficos sin precedentes de Australia se desatan, las imágenes emergentes son apocalípticas: los cielos se tiñen de rojo sangre por el humo, las familias se refugian en botes para escapar de la costa en llamas y los paisajes están plagados de cuerpos carbonizados de especies animales icónicas como canguros y koalas. La difícil situación de la famosa fauna única del continente ha atraído una atención especial en todo el mundo. Una estimación dice que solo en el estado de Nueva Gales del Sur, es probable que unos 800 millones de animales se hayan visto afectados por los incendios. Pero no está claro cuántos han perecido por completo.
Los incendios han sido parte del paisaje australiano durante miles de años. Muchas especies y ecosistemas han evolucionado para hacerle frente, con animales sobreviviendo en huecos de árboles y otros refugios o repoblando áreas quemadas de tierras cercanas no afectadas. Pero la gravedad y el tamaño de los incendios de esta temporada pueden limitar la eficacia de esas estrategias, dicen varios ecologistas. Y a medida que el cambio climático provoque temporadas de incendios más largas e incendios más frecuentes e intensos, podría volverse cada vez más difícil que los ecosistemas se recuperen. Estos cambios «son potencialmente un riesgo bastante importante para nuestra biodiversidad», dice Sam Banks, biólogo conservacionista de la Universidad Charles Darwin en Australia.
Es imposible para los científicos saber con precisión cuántos animales han muerto hasta que los incendios disminuyan lo suficiente como para permitir la inspección de las áreas quemadas. Chris Dickman, ecologista de la Universidad de Sydney, extrapoló las densidades de población conocidas de mamíferos, aves y reptiles sobre los más de 12 millones de acres quemados en Nueva Gales del Sur para llegar a la estimación de 800 millones. Si se incluyen los incendios en los estados de Victoria y el sur de Australia, eso elevaría el número a más de mil millones de animales cuyo hábitat se ha incendiado, dice Dickman. Este método es imperfecto: las densidades de animales difieren en varios lugares, y los números no incluyen varios tipos de animales, en particular los murciélagos, que constituyen una cuarta parte de las especies de mamíferos terrestres nativos de Australia. Pero «es una estimación tan buena como la que tenemos», dice Banks.
Qué criaturas sucumben a las llamas y cuáles sobreviven, al menos a corto plazo, variarán de una especie a otra y de maneras que no son inmediatamente obvias, dicen Banks, Dickman y otros ecologistas. La capacidad de volar puede parecer un medio de escape tanto para las aves como para los murciélagos, por ejemplo. Pero Dickman señala que muchos de los murciélagos de los bosques de Australia son voladores lentos, una compensación por la maniobrabilidad en el dosel denso, y es posible que no puedan huir fácilmente de los infiernos que se mueven rápidamente, dice Dickman.
Algunos animales están adaptados para encontrar refugio en grietas o madrigueras de rocas. Banks y varios de sus colegas descubrieron que la zarigüeya cola de cepillo de montaña sobrevivió a los incendios del «Sábado Negro» de 2009, que devastaron áreas alrededor de Melbourne, refugiándose en huecos de árboles. Las zarigüeyas en realidad experimentaron menos mortalidad por los incendios que por los cambios de año en año en la disponibilidad de agua. Otras especies pueden repoblar un área quemada con solo unos pocos sobrevivientes: el ágil antechinus (un pequeño marsupial parecido a una musaraña) vio una caída del 70 por ciento en su número en los incendios de 2009, pero se recuperó a los niveles previos al incendio durante los siguientes tres años, dice Banks. . Otros animales pueden recolonizar áreas quemadas moviéndose desde parches vecinos de tierra ilesa.
Sin embargo, estas estrategias son limitadas donde el hábitat ya está fragmentado, como a lo largo de la costa densamente poblada de Nueva Gales del Sur o donde una especie ya es rara. Dickman se ocupa, por ejemplo, de las poblaciones de antechinus de cola negra, una especie descrita solo en los últimos años en la frontera de Nueva Gales del Sur y Queensland. “No sabemos cuáles serán los efectos, pero los incendios han cubierto una gran parte, si no toda, de la distribución conocida de esta especie”, dice Dickman. Ese es solo un ejemplo de probablemente muchos. «Australia es tan diversa que no importa a dónde lleguen los incendios, parece que vas a estar acabando con algo que será específico de ese rango», dice Anna Doty, ecologista fisiológica de la Universidad Estatal de California, Bakersfield.
Para los animales que soportan incendios, la amenaza no ha terminado. Tienen recursos limitados de alimentos y agua y poco refugio de los depredadores, circunstancias que podrían causar una mayor mortalidad en las semanas y meses posteriores a la desaparición del humo. En Australia, se sabe que los zorros rojos europeos invasores y los gatos salvajes se abalanzan sobre las áreas quemadas para eliminar a los sobrevivientes, dice Dickman. Clare Stawski, zoóloga que ahora trabaja en la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología, descubrió que más antequinos que estaba monitoreando después de un incendio en 2013 en Nueva Gales del Sur sucumbieron a las presiones posteriores al incendio que los que murieron directamente en las llamas. “Los impactos a largo plazo pueden ser muy largos”, dice ella.
La magnitud de los incendios de esta temporada, tanto en tamaño como en intensidad, también perjudica la supervivencia de los animales, tanto durante como después de los incendios. “Estos incendios en Australia son tan severos que me temo que no importa que estos pequeños animales puedan incluso encontrar estos refugios”, dice Doty, señalando que el calor puede penetrar en grietas y huecos. Y esta vez, las cicatrices de las quemaduras serán tan grandes que recolonizar sus interiores llevará mucho tiempo, especialmente para las especies que se mueven más lentamente, dice.
Se espera que el cambio climático exacerbe la situación. Los científicos del clima han advertido durante años que el aumento de las temperaturas globales traería más sequías, temporadas de incendios más largas e incendios más frecuentes e intensos en la parte de Australia que ahora está en llamas. Incluso para los científicos, que son muy conscientes de las predicciones, los incendios actuales han sido discordantes. “Para ser honesto, no me di cuenta de que escalaría tan rápidamente al nivel que tiene este año”, dice Stawski.
Un factor que ayudó a las especies a recuperarse de los incendios del Sábado Negro fue la abundante lluvia en los meses siguientes, dice Banks. Pero señala que las condiciones de sequía ahora se están volviendo más comunes, lo que podría dificultar la recuperación esta vez. (Gran parte del sureste de Australia se encuentra actualmente en una gran sequía, lo que ha contribuido al inicio y la gravedad de los incendios recientes). Y es posible que las zarigüeyas cola de cepillo de montaña que sobrevivieron a los incendios del Sábado Negro no puedan usar la misma estrategia de refugio en el futuro. , dice Banks, porque los árboles viejos donde se encuentran huecos son más susceptibles a colapsar después de múltiples incendios. Con menos sobrevivientes, se vuelve cada vez más difícil para las especies restablecerse en las áreas quemadas.
El espectro de ese futuro subraya la urgencia de proteger mejor las especies y los ecosistemas vulnerables. Para informar ese trabajo, todos los científicos entrevistados quieren ver estudios dedicados sobre el terreno después de que los incendios disminuyan. Stawski y Doty también han abogado por más trabajo para comprender los impactos fisiológicos del fuego en animales individuales, como cambios en el metabolismo o los efectos de la exposición al humo. “Se ha hecho tan poca investigación que me estresa”, dice Doty, quien estudiará los impactos del humo en los murciélagos este verano en California.
Ella y otros dicen que ese trabajo ayudará a construir una imagen más completa de los impactos de los incendios forestales y informará mejor las medidas de conservación necesarias para evitar que las terribles escenas de las últimas semanas se conviertan en la nueva normalidad y en una amenaza existencial para la generosidad biológica de Australia. Stawski, por su parte, dice que tiene esperanza, pero que en este momento «es muy difícil ver lo que está sucediendo».
