CAMBIO CLIMÁTICO

Rápidos incendios forestales en California impulsados ​​por el cambio climático

Los bomberos lucharon ayer contra casi dos docenas de incendios forestales en California después de una semana de furiosos incendios que ennegrecieron más de 1 millón de acres en todo el estado.

Los rápidos incendios, que muchos científicos consideran una señal del cambio climático, han matado a cinco personas, destruido más de 1.000 estructuras y obligado a miles a huir. Más de 238.000 personas fueron evacuadas o estaban listas para partir, ya que más tormentas eléctricas amenazaron con encender nuevos incendios ayer por la tarde, según las autoridades.

Los incendios aún activos están afectando al menos a 23 condados en el norte de California, desde Butte hasta Fresno. Dos de los incendios se encuentran entre los más grandes en la historia del estado.

El LNU Lightning Complex Fire, un grupo de incendios centrado en los condados de Napa y Sonoma, se ha convertido en el segundo incendio más grande jamás visto en California. El SCU Lightning Complex Fire, un grupo de incendios en Santa Clara, Alameda y los condados cercanos, es el tercero más grande.

En total, los incendios han quemado un área del tamaño de Rhode Island.

«El alcance [of the damage] es absolutamente asombroso», dijo Daniel Swain, un científico del clima de la UCLA. Es «difícil impresionar a la gente cuán grande es la superficie quemada, especialmente considerando que no hubo fuertes vientos en alta mar» para impulsar la propagación.

El presidente Trump emitió el sábado una declaración de desastre mayor para cumplir con una solicitud del gobernador Gavin Newsom (D) para reforzar los recursos de emergencia del estado. Mientras tanto, el Servicio Meteorológico Nacional emitió una advertencia de bandera roja por más tormentas eléctricas y relámpagos hasta hoy.

Las llamas veloces muestran cómo el cambio climático está afectando al estado más poblado del país, dijeron los expertos. Las temperaturas más altas, las precipitaciones menos confiables y la capa de nieve que se derrite antes conducen a un suelo más seco y una vegetación reseca. El cambio climático también afecta la cantidad de humedad en el aire, dijo Swain.

«En realidad, está secando el aire durante estos eventos de calor extremo», lo que elimina la humedad adicional de las plantas, dijo Swain. Eso dejó a gran parte del estado en un polvorín cuando cientos de rayos arrasaron el campo la semana pasada.

«Esto es realmente un testimonio de cuán seca está la vegetación, en términos de cuán rápido se propagan estos incendios cuando los enciende un rayo», dijo.

La cantidad de tierra quemada la semana pasada es más que el total quemado en todo 2018, y más del doble de la cantidad quemada en 2017, según datos publicados por el Departamento Forestal y de Protección contra Incendios de California (Cal Fire).

Los incendios del sábado quemaron parte del parque estatal más antiguo de California, el Parque Estatal Big Basin Redwoods en el condado de Santa Cruz. Las llamas dañaron edificios históricos, el campamento y «toda la infraestructura», dijo Christine McMorrow, vocera de Cal Fire. No se supo si los árboles de secoya fueron engullidos.

Los incendios amenazan con superar la capacidad de respuesta del estado. Casi todas las cuadrillas de Cal Fire están en el campo, y algunas trabajan en turnos de 72 horas. Oregón, Washington, Nevada, Nuevo México, Texas y otros estados enviaron bomberos, equipo o ambos. Las autoridades dijeron que más de 13.000 bomberos se encontraban en el lugar.

“Tenemos más gente, pero no es suficiente”, dijo Newsom en una conferencia de prensa el viernes. «Tenemos más apoyo aéreo, pero no es suficiente».

Repita el trauma del fuego

Los incendios estallaron a partir del 15 de agosto cuando más de 1200 rayos cayeron sobre el paisaje abrasador en 72 horas.

Esas llegaron «la semana exacta en que estábamos experimentando algunas de las temperaturas más altas jamás registradas en la historia humana, temperaturas de 130 grados en la parte sur del estado», dijo Newsom. Fue «quizás la temperatura moderna más alta registrada en la historia del mundo», dijo.

Se refería a la temperatura de 130 grados Fahrenheit el 16 de agosto en el Valle de la Muerte, un máximo no alcanzado en la Tierra en 89 años. La temperatura más alta jamás registrada en el planeta es de 134 Fahrenheit. Se alcanzó en 1913 en el Valle de la Muerte. Algunos observadores cuestionan su precisión debido a la falta de tecnología moderna (cableclimático18 de agosto).

En total, más de 12,000 rayos cayeron en California la semana pasada, provocando más de 600 incendios. Los bomberos derribaron los más pequeños, pero otros se fusionaron en grandes incendios «complejos».

La semana estuvo llena de historias de terror y esfuerzos heroicos. Los voluntarios ayudaron a evacuar a las personas mayores de una casa de retiro de Vacaville en medio de la noche mientras un incendio avanzaba hacia las instalaciones. Otros ayudaron a rescatar a «docenas y docenas de personas con discapacidad intelectual» en Santa Clara, dijo Newsom.

Cientos vieron sus casas destruidas.

«El martes por la noche, cuando me acosté, tenía una hermosa casa en un hermoso rancho», dijo Hank Hanson, de 81 años, de Vacaville, a Associated Press. «Para el miércoles por la noche, no tengo nada más que un montón de cenizas».

La asambleísta estatal Cecilia Aguiar-Curry, que representa a la región vinícola de Napa, dijo en una conferencia de prensa el viernes que tiene «media docena de muy buenos amigos que no tienen hogar en este momento».

La Cruz Roja Estadounidense, preocupada por la pandemia de coronavirus, colocó a algunos sobrevivientes en habitaciones de hotel para poder separarlos de otros evacuados, dijo Jim Burns, un portavoz de la Cruz Roja. Otros fueron a refugios de evacuación donde existían protocolos para mantener a las personas separadas. La Cruz Roja también estaba hablando con las universidades para ver si había dormitorios disponibles.

Los incendios arrasaron ciudades densamente pobladas que han sufrido grandes incendios en los últimos años. Susan Gorin, supervisora ​​del condado de Sonoma, perdió su casa en el incendio Tubbs de 2017, un incendio que mató a 22 personas. Ella construyó una nueva casa en el mismo lugar; el viernes, encontró cenizas en su patio de una tormenta de fuego cercana.

«Parece tan terriblemente familiar», dijo Gorin mientras viajaba al lago Tahoe para escapar del humo y el caos. «Este es ahora el tercer gran incendio en cuatro años. Estamos cansados ​​de la batalla».

Conexión climática analizada

Swain, junto con UCLA y otros científicos, publicaron a principios de este año un estudio que decía que el cambio climático ha duplicado la cantidad de días de riesgo extremo de incendios forestales en California.

Dijo que las temperaturas en todo el estado aumentaron 1,8 grados Fahrenheit desde 1980, mientras que las precipitaciones cayeron un 30%. Eso duplicó el número de días de otoño que ofrecen condiciones extremas para la ignición de incendios forestales (cableclimático3 de abril).

Se espera que el calor empeore con el tiempo. Los modelos climáticos estiman que las temperaturas estatales promedio aumentarán 3 grados Fahrenheit para 2050, a menos que el mundo haga recortes drásticos en las emisiones de gases de efecto invernadero, dijo Michael Wehner, científico principal del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley.

Incluso con recortes de emisiones, las temperaturas promedio aumentarían 2 grados para mediados de siglo, dijo.

Jon Keeley, científico principal del Centro de Investigación Ecológica Occidental del Servicio Geológico de EE. UU., argumentó que el estudio de Swain y otros no pudo demostrar que las temperaturas más altas están provocando incendios forestales.

«Muéstrenos datos que muestren que el nivel de aumento de la temperatura está realmente asociado con una mayor actividad de incendios», dijo Keeley. «No muestran eso».

Keeley agregó: «Deberíamos estar mucho más preocupados por las fuentes de ignición que por un cambio de temperatura de 1 a 2 grados».

Un gran contribuyente a los grandes incendios de California es que el estado se ha centrado en extinguir las llamas durante aproximadamente un siglo en lugar de permitir las quemas controladas, dijo. Eso ha provocado que se acumule vegetación muerta.

Trump acusó a California de no «barrer» sus bosques, lo que vinculó con los incendios en el estado.

Keeley dijo que «no barremos los bosques aquí en los EE. UU., pero lo que hacemos es la quema por prescripción… Es potencialmente lo mismo. Es modificar los combustibles antes de un incendio».

Swain, el científico climático de UCLA, dijo que el calentamiento global está afectando la magnitud de los incendios y la rapidez con que se mueven.

«¿Qué sucede cuando comienzan a arder, cuál es el carácter de esos incendios y está cambiando?» preguntó Swain. «La respuesta es sí.»

Reimpreso de Climatewire con permiso de E&E News. E&E brinda cobertura diaria de noticias esenciales sobre energía y medio ambiente en www.eenews.net.

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