Los incendios duplican las emisiones de carbono de Australia, y es posible que los ecosistemas nunca lo absorban

La temporada de incendios forestales de Australia ha comenzado de nuevo, y el verano apenas comienza. Sin embargo, el país aún se está recuperando de los incendios forestales sin precedentes de hace dos años que mataron al menos a 33 personas, destruyeron miles de hogares y quemaron más de 65,000 millas cuadradas de tierra.

La velocidad de recuperación de los paisajes naturales dependerá del clima en los próximos años. Podría tomar décadas bajo condiciones promedio. Pero si el clima sigue siendo cálido y seco, si ocurren incendios forestales más extremos al mismo tiempo, es posible que el ecosistema nunca vuelva a la normalidad.

Esto es de un Aprender Publicado el mes pasado en Progreso de la AGU Se ha estudiado el impacto de los incendios récord en el ciclo del carbono de Australia.

Los incendios pueden haber liberado alrededor de 186 millones de toneladas de carbono a la atmósfera, según el estudio. Esa es una cantidad asombrosa, más de lo que emite todo el país por la quema de combustibles fósiles en un año típico.

Por lo general, el paisaje puede tardar unos 20 años en absorber todo el carbono nuevamente a medida que los árboles y otras plantas comienzan a crecer gradualmente. Pero el cambio climático presenta un problema: el clima de Australia se está calentando y el riesgo de sequía está aumentando.

Esto puede ralentizar las cosas, posiblemente de forma indefinida.

«Se está volviendo más cálido y seco, por lo que puede llevar más tiempo recuperarse del fuego, y hay más incendios». «Lo preocupante es que estamos causando pérdidas permanentes de carbono en estas áreas».

En condiciones típicas, los bosques y praderas de Australia actúan como sumideros de carbono: absorben el dióxido de carbono de la atmósfera y lo almacenan. Esto los convierte en un valioso recurso climático. Por otro lado, cuando estos paisajes están estresados ​​o dañados, liberan carbono al aire.

Byrne y otros investigadores de instituciones en los EE. UU., Australia y Nueva Zelanda examinaron el impacto de la sequía y los incendios forestales en los ecosistemas australianos durante la temporada de incendios forestales 2019-20. Realizaron el estudio utilizando observaciones satelitales que monitorean las concentraciones atmosféricas de dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero.

Los incendios forestales han más que duplicado la huella de carbono anual de Australia, según un estudio.

En un año típico, Australia emite alrededor de 104 millones de toneladas de carbono por la quema de combustibles fósiles. Los incendios en 2019 y 2020, más el impacto adicional de la sequía, agregaron 186 millones de toneladas adicionales.

Esto es consistente con las estimaciones de otros estudios.

Desde la temporada récord, varios otros estudios han intentado cuantificar la cantidad de carbono producido por los incendios forestales. Algunos de ellos utilizaron un método diferente: observaron la cantidad total de tierra quemada por los incendios y luego estimaron las emisiones en función del área quemada. Sin embargo, llegaron a conclusiones similares.

Estas estimaciones de abajo hacia arriba son en gran medida consistentes con las estimaciones de arriba hacia abajo producidas por observaciones satelitales, lo que significa que los científicos ahora tienen «bastante confianza en cómo se ven realmente estas emisiones», dijo Byrne.

Byrne y sus colegas también observaron cómo se recuperó el paisaje australiano en diferentes condiciones.

Cuando las áreas forestales se ven afectadas por la sequía, tienden a perder algo de carbono. Pero cuando el clima vuelve a ser fresco y húmedo, tienden a recuperarse rápidamente. Por otro lado, las áreas devastadas por incendios forestales han tardado mucho más en recuperarse de la sequía.

Esto significa que tanto las sequías como los incendios reducen la capacidad de la tierra para absorber el carbono de la atmósfera. El calentamiento global está aumentando la probabilidad de ambos.

Según sus observaciones, los investigadores estiman que el ecosistema australiano tardaría unos 21 años en absorber todo el carbono perdido en los incendios forestales de 2019-20. Esto es en condiciones promedio. En climas más fríos y húmedos, se puede hacer en una década más o menos.

Por otro lado, si el clima se vuelve más cálido y seco, es posible que parte de ese carbono nunca se recupere. Esto es especialmente probable si más incendios forestales continúan interrumpiendo el proceso de recuperación.

El estudio destaca algunas de las crecientes preocupaciones de los científicos sobre el cambio climático y los ecosistemas naturales. A medida que partes del planeta se calientan, se secan y se queman más fácilmente, pueden estar bombeando más y más carbono a la atmósfera. Esto podría acelerar aún más la tasa de calentamiento global.

Byrne señaló que la investigación satelital es una forma de controlar tales eventos.

Mientras tanto, algunos paisajes podrían sufrir cambios dramáticos e irreversibles a medida que el planeta continúa calentándose.

«Eso es lo que realmente preocupa a la gente: que termines haciendo la transición a un tipo diferente de ecosistema de alguna manera», dijo Byrne. «Esta es una preocupación real en el campo».

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