Los bosques montañosos tropicales africanos almacenan mucho más carbono de lo que se pensaba: nueva investigación

Los bosques tropicales son bien conocidos por ser los «pulmones» de nuestro planeta A través de la fotosíntesis, los árboles en estos bosques producen oxígeno y eliminan enormes cantidades de dióxido de carbono de la atmósfera, ayudando a mitigar el calentamiento global.

Los bosques tropicales más famosos del mundo que se encuentran en las tierras bajas, como los del Amazonas o Borneo, son célebres por su capacidad para almacenar carbono. valor de veinte años de las emisiones de carbono de los combustibles fósiles en sus árboles y suelo.

Si bien los bosques tropicales también se pueden encontrar en montañas tropicales como Monte Kinabalu en Borneo, durante mucho tiempo se ha asumido que almacenan mucho menos carbono. En las montañas, la temperatura disminuye con el aumento de la elevación, lo que afecta negativamente el crecimiento de los árboles. Además, las características comunes de las montañas, como la niebla espesa, el viento y las pendientes pronunciadas, tienden a limitar la altura de los árboles.

Si los árboles son más pequeños y crecen más lentamente, entonces los bosques de montaña deberían contener menos carbono secuestrado de la atmósfera a través de los procesos de crecimiento: una hipótesis que se ha reflejado en estudios de montañas tropicales en los Andes y el sureste de Asia.

Pero nuestra investigación, publicada recientemente en Naturaleza, muestra que los bosques tropicales de montaña en África en realidad almacenan tanto carbono por hectárea como los que se encuentran en las tierras bajas africanas, un hallazgo específico del continente.

Esto se debe a que, aunque los bosques montañosos tropicales africanos tienen menos árboles (alrededor de 450 por hectárea en comparación con 600 en otros continentes) que sus contrapartes de las tierras bajas, tienen una mayor abundancia de árboles grandes (más de 70 cm de diámetro), cuyo aumento de masa significa que aferrarse a más carbono.

Nos preguntamos si este hallazgo inusual fue gracias a poblaciones de elefantes residente en muchas regiones montañosas tropicales africanas, que comen y destruyen los tallos de los árboles más pequeños, creando espacio para que otros crezcan más, y también transportan nutrientes que son limitados en los suelos de las montañas.

Pero no encontramos diferencias significativas en la altura de los árboles entre bosques con y sin elefantes, aunque desafortunadamente nuestros datos solo nos mostraron si los elefantes estaban presentes en un área determinada y no cuántos había alrededor. Otras explicaciones podrían incluir la baja frecuencia de los ciclones tropicales. o volcanes activos en África, lo que hace que sea menos probable que los árboles sean destruidos antes de que crezcan altos.

almacenamiento de carbono

Un grupo de 101 investigadores que trabajan en diferentes instituciones de África, Europa, América del Norte, Asia y Nueva Zelanda midieron 72 336 árboles con troncos de más de 10 cm de diámetro en 44 montañas en 12 países del continente africano. Para cada árbol registramos el diámetro del tronco, la especie y altura

Usamos una ecuación para estimar el carbono almacenado en estos bosques, ya que en realidad cortar, secar y pesar árboles (técnicamente el método más preciso para analizar la captura de carbono) socavaría nuestro objetivo de mitigar el cambio climático.

Luego calculamos cuánto bosque tropical de montaña se había perdido en el continente africano durante los últimos 20 años, utilizando datos de satélites. 0,8 millones se habían perdido hectáreas, principalmente en la República Democrática del Congo, Uganda y Etiopía.

Inesperadamente, dados los terrenos empinados que dificultan las operaciones de tala o la agricultura a gran escala, descubrimos que en muchos países africanos las tasas de deforestación eran más altas en las montañas que en las tierras bajas.

Entonces, si estos bosques de montaña almacenan más carbono del esperado, estamos liberando más dióxido de carbono a la atmósfera de lo que se suponía anteriormente. De hecho, los 0,8 millones de hectáreas de bosque de montaña destruidos desde 2001 han emitido más de 450 millones de toneladas de dióxido de carbono a la atmósfera del planeta. atmósfera, acelerando el calentamiento global.

Pérdida de biodiversidad

Los bosques tropicales de las montañas africanas no solo son ricos en carbono: también son ricos en biodiversidadEntre sus enormes árboles viven elefantes, gorilas de montaña, chimpancés y numerosas especies de aves, anfibios y serpientes que no se encuentran en ningún otro lugar del mundo. La deforestación continua empujará a muchas de estas criaturas más hacia extinción.

Estos bosques también actúan como «torres de agua» (como tanques de agua gigantes), irrigan tierras agrícolas y abastecen numerosos sistemas fluviales vitales, incluidos el Congo y el Nilo. Esto los hace cruciales para el crecimiento de cultivos locales y regionales. sistemas de energía hidroeléctrica el suministro de energía renovable y la pesca continental que respaldan dietas nutritivas y medios de subsistencia para las comunidades locales.

Los bosques de montaña a menudo recogen gotas de agua de la niebla en un proceso conocido como «precipitación oculta»Esto hace que los paisajes locales sean mucho más húmedos que si los bosques no estuvieran presentes, por lo que destruir estos bosques no solo es terrible para nuestro clima global, sino también para el clima regional y la biodiversidad, ya que muchas especies requieren las condiciones específicas creadas por esta humedad para prosperar.

Pero nuestro estudio también ofrece algo de esperanza: si estos bosques almacenan más carbono de lo que se suponía anteriormente, podría permitirnos aumentar la beneficios económicos otorgado a los países en desarrollo que reducen con éxito la deforestación, lo que significa mayores incentivos para la conservación de los bosques y un mejor futuro para aquellos que llaman hogar a los bosques de montaña.