A medida que se queman los bosques, surge un enigma climático en el extremo norte

Emily Schwin: Esto es 60 segundos de ciencia y soy Emily Schwing.

El bosque boreal es el bioma terrestre más grande del mundo. Cubre el 14% de la tierra.

[fade up sound of dogs barking]

Y, hoy, mi perro y yo estamos en el norte Parque Nacional y Reserva Denali.

Schwin: Paseo al perro por el bosque boreal. También conocida como taiga, almacena el 11% del carbono del mundo. Cubre 1.300 millones de acres de la superficie de la Tierra.

[Sound of dogs playing]

Este bosque es realmente hermoso. Hay estos abetos negros… son cortos, a veces cortos, y pican en diferentes direcciones. De las ramas muertas colgaban líquenes, líquenes de color verde brillante. Hoy, hay una fina capa de nieve sobre el musgo plumoso que acaba de cubrir el suelo del bosque.

[Bird calls, Dog whistles]

Hay una urraca en la rama frente a mí…

[Sound of crunching in snow]

Los incendios forestales son una parte normal del ciclo de vida de los bosques boreales, pero a medida que el clima se calienta, este ecosistema se vuelve cada vez más vulnerable. Esta vulnerabilidad tiene el potencial de transformar los bosques de sumideros de carbono a fuentes de carbono. Cuando los bosques boreales se queman, tienen el potencial de liberar miles de millones de toneladas de carbono a la atmósfera.

Jill Johnstone: La mayor parte del carbono está realmente presente en la superficie del bosque.

Jill Johnstone La ecología de los bosques boreales se ha estudiado durante décadas. Realiza investigaciones a través de la Universidad de Yukon en Canadá y la Universidad de Alaska en Fairbanks, Alaska.

Johnstone: Son estos restos vegetales no descompuestos los que se acumulan con el tiempo. Cuando un incendio atraviesa un bosque, puede quemar la superficie de los restos de plantas acumulados, o puede quemarlos profundamente, ya que una quemadura grave quemaría la mayor parte del suelo del bosque. Esto da como resultado un pulso de carbono liberado a la atmósfera en forma de humo y otros aerosoles y pequeñas moléculas de dióxido de carbono. Por lo tanto, el carbono se pierde esencialmente al quemarse durante el almacenamiento.

Schwin: Esta primavera, un equipo de científicos publicó los resultados de un estudio de 15 años sobre cómo se regeneran los bosques boreales después de los incendios forestales. John Stone es coautor. [Michelle C. Mack et al., Carbon loss from boreal forest wildfires offset by increased dominance of deciduous trees]

Johnstone: Bueno, una de las cosas que hemos notado en las últimas décadas es que los incendios en los bosques boreales se queman de manera diferente a como entendemos que se quemaron en el pasado. Como resultado, la forma en que los bosques se regeneran está cambiando.

Schwin: La picea negra y el abeto son las especies arbóreas dominantes en los bosques boreales. son coníferas. Son buenos para resistir el frío y crecen muy lentamente.

Johnstone: Los incendios que arden en lo profundo del bosque, en particular, alteran los semilleros y afectan qué especies de árboles se regeneran bien. Como resultado, vemos lo que llamamos trayectorias alternativas.

Schwin: El cambio climático significa que los incendios están empeorando. Está quemando la capa orgánica del suelo que sustenta especies como el abeto negro. Entonces, después de un incendio, el entorno es más adecuado para que las especies de árboles de hoja caduca como el abedul y el álamo se afiancen. Estos árboles crecen más rápido.

Aquí, Johnstone y sus colegas encontraron un giro inesperado. Si bien los incendios extremos están quemando esas capas de suelo orgánico ricas en carbono y liberando ese carbono a la atmósfera durante un corto período de tiempo, el carbono regenerado se está muriendo de hambre más que el carbono anterior. Este nuevo tipo de bosque boreal está almacenando carbono cuatro veces más rápido que antes de la quema, dijo Johnstone.

Johnstone: Creo que esperaría el doble de la velocidad, no necesariamente cuatro veces la velocidad. El número es realmente interesante, el aumento en esta tasa o la razón por la que es tan significativo para nosotros es que antes de esto, siempre habíamos pensado que los rodales muy quemados son una fuente neta de carbono en la atmósfera, lo que significa que pierden más fuego más carbono del que esperan volver a acumular antes del próximo incendio.

Schwin: Durante años, los ecologistas como Johnstone se han preocupado por la cantidad de carbono que los incendios forestales en los bosques boreales podrían perder en la atmósfera, porque podría conducir a lo que ella llama un «ciclo de retroalimentación descontrolado del cambio climático».

Johnstone: Entonces, este ejemplo de acumulación rápida de carbono en un bosque caducifolio de hoja ancha es una forma de pensar sobre el frenado de un tren fuera de control. Es muy valioso reconocer que al cambiar el tipo de vegetación que se recupera después de un incendio, en realidad cambiamos la tasa de acumulación de carbono.

Los cambios en las condiciones de la vegetación pueden ayudar a que el sistema vuelva a estar «controlado», al menos, dijo Johnson. solo un pocoHay límites a esta aparente autorregulación.

Johnstone: Así que cambiemos la analogía a conducir un autobús en la carretera. Nuestra preocupación es que, en términos de climas más cálidos que conducen a más incendios, tendremos incendios más severos y activos en los bosques boreales, liberando más carbono. Es solo pisar el acelerador de este autobús.

Schwin: Se acumula más carbono a medida que el sistema forestal se regenera y pasa de coníferas a árboles de hoja caduca; es como pisar el freno de estacionamiento mientras conduce un autobús, dijo Johnstone.

Johnstone: Por lo tanto, reduce la aceleración, pero no lo suficiente como para detenerla por completo. Mientras sigamos poniendo carbono en la atmósfera. Especialmente a través de nuestra propia quema de combustibles fósiles, continuaremos acelerando. Pero esta retroalimentación de los cambios de vegetación en los bosques boreales al menos resiste esta aceleración para frenarnos. Necesitamos usar todas las herramientas a nuestra disposición para ayudar a reducir la velocidad del autobús mientras se dirige hacia un acantilado.

Schwin: Descubrir este cambio natural requerirá algo de investigación.

Johnstone: Bueno, esta investigación realmente se siente como una novela de detectives. Al principio nos dimos cuenta, oh, los incendios parecían estar haciendo las cosas de manera diferente y nos hicimos la pregunta, si los incendios, la forma en que los incendios arden cambia, ¿cómo cambia eso la regeneración del bosque? Esto requirió una serie de experimentos y siguió un patrón de regeneración forestal de hasta 5 años, 10,15 años.

Schwin: Los árboles de hoja caduca, como el abedul y el álamo temblón, tienen una vida útil de unos 100 años, por lo que el equipo no podía simplemente esperar un siglo o dos para comprender qué estaba pasando en el bosque.

Johnstone: Así que salimos y encontramos todos estos rodales de diferentes edades en los bosques boreales de Alaska y los muestreamos y tratamos de asegurarnos de tener un buen conjunto de grupos de edades comparables que pudieran vincularse entre sí, porque es posible comenzar con las mismas condiciones iniciales, y luego simplemente tienen diferentes edades. Junta las piezas como un rompecabezas.

Schwin: La pieza del rompecabezas que aún falta ayuda a explicar cómo pisamos los frenos antes de que el autobús golpee el acantilado.

Para Scientific American, soy Emily Schwing.

[The above text is a transcript of this podcast.]