Cómo el calentamiento global y La Niña provocaron desastres además de los desastres

Hay un viejo chiste sobre el tipo que tiene el pie izquierdo en un balde de agua helada y el derecho en un balde de agua caliente, por lo que su temperatura general es promedio. Eso parecía aplicarse al clima durante el verano extremo del norte de 2022.

El calentamiento global es sin duda un factor, pero la forma en que se relacionan los extremos cada vez mayores (olas de calor, sequías e inundaciones, a veces una encima de la otra) puede ser desconcertante para el público y los encargados de formular políticas.

Como científico del clima, he estado trabajando en estos temas durante más de cuatro décadas, y mi nuevo libro, «El flujo cambiante de energía a través del sistema climático», detalla las causas, las reacciones y los impactos. Echemos un vistazo más de cerca a cómo el cambio climático y los patrones climáticos naturales como La Niña influyen en lo que estamos viendo en todo el mundo hoy.

El verano extremo del hemisferio norte

De hecho, el verano de 2022 parece presentar un desastre relacionado con el clima tras otro.

Olas de calor sin precedentes asolaron India y Pakistán, luego las inundaciones del monzón dejaron cerca de un tercio de Pakistán bajo el agua, afectando a unos 33 millones de personas. Las temperaturas excedieron los 104 grados Fahrenheit (40 Celsius) durante períodos prolongados en muchos lugares, e incluso superaron los 122 F (50 C) en Jacobabad, Pakistán, en mayo.

El calor asiático ayudó a derretir algunos glaciares en el Himalaya, elevando los ríos. Al mismo tiempo, tres veces la lluvia anual normal cayó en Pakistán durante el monzón de una semana. Más de 1.500 personas murieron en las inundaciones, se estima que 1,8 millones de viviendas resultaron dañadas o destruidas y se perdieron cientos de miles de cabezas de ganado. Los alimentos para las próximas temporadas serán escasos.

El calor extremo en Europa provocó incendios forestales, especialmente en España y Portugal. La sequía en España secó un embalse, revelando el «Stonehenge español», sumergido durante mucho tiempo, un antiguo círculo de piedras megalíticas que se cree que data de alrededor del año 5000 a. C. La generación de electricidad en Francia se desplomó, y los ríos bajos redujeron la capacidad de enfriar las torres de energía nuclear , y las barcazas alemanas tuvieron dificultades para encontrar suficiente agua para navegar por el río Rin.

En los Estados Unidos, el oeste y el medio oeste sufrieron intensas olas de calor, y los embalses cruciales del río Colorado, el lago Powell y el lago Mead, alcanzaron mínimos históricos, lo que provocó restricciones de agua. Sin embargo, el país también experimentó importantes inundaciones disruptivas en varias ciudades y regiones, desde el Valle de la Muerte hasta las montañas del este de Kentucky.

En China, las olas de calor y la sequía se extendieron durante ocho semanas y secaron partes del río Yangtze al nivel más bajo desde al menos 1865, hasta que partes de la misma área se inundaron con lluvias torrenciales en agosto.

El cambio climático exacerba los extremos

Sí, todas estas son manifestaciones del cambio climático provocado por las actividades humanas.

El cambio climático en su mayor parte no causa directamente la lluvia o la sequía, pero hace que estos eventos naturales sean más intensos o severos. El dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero, en gran parte de las centrales eléctricas, los vehículos, los edificios, la industria y la agricultura, atrapan el calor en la atmósfera y calientan el planeta.

Además de elevar la temperatura, el calentamiento global aumenta la evaporación de las aguas superficiales hacia la atmósfera, secando áreas que han tenido poca lluvia. El aire más cálido aumenta la cantidad de vapor de agua que la atmósfera puede contener, y la atmósfera más sedienta absorbe la humedad de la superficie.

Esa humedad extra es arrastrada por los vientos y eventualmente desemboca en tormentas, a menudo a miles de millas de distancia, que llueven con más fuerza. La humedad atmosférica ha aumentado entre un 5 % y un 20 % en general en comparación con antes de la década de 1970. El aumento del vapor de agua, un gas de efecto invernadero, amplifica aún más el calentamiento. Cuando el agua se evapora, absorbe calor, y cuando luego cae en forma de lluvia, ese calor se libera nuevamente a la atmósfera. Esta energía adicional alimenta las tormentas, lo que lleva a sistemas más intensos que también pueden ser más grandes y durar más, con hasta un 30 % más de lluvia como consecuencia del calentamiento.

En promedio, la precipitación cae en solo alrededor del 8% de la tierra a nivel mundial en cualquier momento. Es la intermitencia de la precipitación lo que conduce a los extremos exagerados, lo que resulta en fuertes lluvias localizadas y períodos secos generalizados.

Entonces, con el ciclo acelerado del agua, las áreas húmedas se vuelven más húmedas y las áreas secas se vuelven más secas, mientras que sobre los océanos, esto da como resultado que las aguas saladas se vuelvan más saladas y las aguas dulces más frescas.

La infraestructura no está preparada para las consecuencias

El impacto de estos eventos y si se convierten en desastres depende en parte de qué tan preparadas estén las comunidades para los cambios. La mayor parte de la infraestructura, los bosques y las granjas están adaptados a un clima anterior.

Que las fuertes lluvias provoquen inundaciones depende de manera crítica de los sistemas de drenaje y de la gestión de las aguas superficiales.

Cuando las poblaciones crecen, como ha ocurrido en Pakistán, más personas se vuelven vulnerables cuando se asientan en las llanuras aluviales. Las aguas superficiales tardan en evaporarse, y la escorrentía de las inundaciones se ve afectada por el aumento del nivel del mar que ralentiza e incluso puede revertir los flujos de corrientes y ríos hacia el océano.

La variabilidad natural también juega un papel importante

Si bien los aumentos observados en los extremos son consecuencia del cambio climático, los fenómenos meteorológicos en sí siguen ocurriendo en gran medida de forma natural.

Es importante comprender dos patrones climáticos que ocurren naturalmente: La Niña y El Niño, las dos fases opuestas de El Niño-Oscilación del Sur.

En 2022, es probable que nos dirijamos a un tercer año de un evento de La Niña, en el que las aguas frías dominan el Pacífico tropical central y oriental. El patrón afecta la circulación atmosférica, manteniendo las lluvias principales en el sur de Asia y la región de Indonesia, y con olas de calor marinas récord asociadas en el Pacífico Norte y Sur. En América del Norte, normalmente significa que la mitad sur de los EE. UU. está más seca de lo normal.

En el hemisferio sur, esa ola de calor marino sobre el Pacífico Sur provocó el invierno meteorológico más cálido y húmedo (junio-agosto) registrado en Nueva Zelanda, con varias inundaciones importantes. La lluvia fue 141% de lo “normal” y las temperaturas a nivel nacional promediaron 2.5 F (1.4 C) por encima del promedio de 1981-2010. Las temperaturas excepcionalmente altas de la superficie del mar no solo contribuyeron a temperaturas más cálidas en tierra, sino que también alimentaron los ríos atmosféricos y proporcionaron humedad adicional a los vientos y tormentas terrestres.

El enfriamiento de La Niña en el Pacífico tropical puede revertirse fácilmente, con un patrón de El Niño que efectivamente bombea calor fuera del océano hacia la atmósfera. Un análisis preliminar realizado por colegas y yo sugiere que el contenido global de calor del océano se encuentra en niveles récord. Las aguas profundas excepcionalmente cálidas en el Pacífico occidental tropical en este momento sugieren perspectivas para el próximo evento de El Niño en 2023, lo que podría resultar en más récords de temperatura global en 2024 a medida que parte del calor del océano regrese a la atmósfera.

Sin embargo, todas las Niñas no son iguales. Debido a cómo las temperaturas del mar respondieron al calor en los extratrópicos, el ambiente actual es muy diferente al de hace dos años. El calor en el Pacífico Norte podría tener consecuencias para el «expreso de piña» y otras tormentas de la costa oeste de EE. UU. este próximo invierno.

El componente de variabilidad natural significa que no debemos simplemente esperar más de lo mismo cada año. Como es probable que entremos en El Niño el próximo año y las temperaturas globales aumenten, los extremos se trasladarán a nuevas ubicaciones.

Este artículo se actualizó el 15 de septiembre de 2022 y el número de muertos en Pakistán aumentó a más de 1500.