El estancamiento de la tormenta tropical Debby provocó días de fuertes lluvias e inundaciones: un científico del clima explica qué sucedió
La tormenta tropical Debby se movía tan lentamente que los atletas olímpicos podrían haberla superado en su avance por el sureste a principios de agosto de 2024. Eso le dio tiempo a sus lluvias para inundar ciudades y granjas en grandes partes de Florida, Georgia y las Carolinas. Más de 30 centímetros de lluvia habían caído en algunas áreas a principios del 7 de agosto de 2024, y se pronostican más días de lluvia allí y en el noreste.
Mathew Barlow, científico del clima de UMass Lowell, explica cómo tormentas como Debby acumulan tanta humedad, qué puede hacer que se desaceleren o se detengan y qué tiene que ver el cambio climático con ello.
¿Qué causa que los huracanes se detengan?
Los huracanes son dirigidos por los sistemas meteorológicos con los que interactúan, incluidas otras tormentas que se desplazan por Estados Unidos y el anticiclón de las Bermudas sobre el océano Atlántico.
Un huracán puede moverse lentamente porque no hay sistemas meteorológicos lo suficientemente cerca como para arrastrarlo, o puede haber un sistema de alta presión al norte del huracán que bloquee su avance.
En este caso, un sistema de alta presión sobre el oeste de Estados Unidos estaba frenando el avance de Debby, y el anticiclón de Bermudas (que es una gran circulación de vientos en el sentido de las agujas del reloj que generalmente recorre la costa este) no estaba lo suficientemente cerca como para ser un factor.
Servicio Meteorológico Nacional, Mathew Barlow
Esto es similar a lo que ocurrió con los restos del huracán Harvey en 2017, uno de los ejemplos más conocidos de un huracán estancado. La alta presión sobre Estados Unidos bloqueó su avance, lo que le permitió dejar caer más de 50 pulgadas de lluvia en partes de Texas.
Las tormentas de movimiento más lento tienen más tiempo para dejar lluvia en la misma zona, y eso puede aumentar drásticamente el riesgo de inundaciones, como está ocurriendo en el sudeste con Debby.
¿Cómo es que Debby soporta tanta lluvia?
Las temperaturas superficiales del océano Atlántico y del golfo de México han sido mucho más cálidas que el promedio durante el año pasado. En este momento, hay una zona muy amplia con temperaturas superficiales del mar excepcionalmente cálidas, lo que significa mucha evaporación.
El aire también es más cálido que el promedio y el aire cálido puede retener mucha más humedad.
Vigilancia de los arrecifes de coral/NOAA
Por lo tanto, la mayor evaporación de un océano más cálido está bombeando más humedad al aire más cálido, que puede retener más. Este aumento ha dado como resultado una gran cantidad de humedad en el aire en esta gran área, desde el Golfo de México hasta la Costa Este, y esa es la zona por la que se está moviendo Debby. La tormenta está atrayendo una humedad excepcionalmente alta desde todas las direcciones: es el entorno perfecto para producir lluvias muy fuertes.
Ese aire cálido y húmedo también se extiende a lo largo de la costa este, por lo que se pronostica que el Atlántico Medio y potencialmente el Noreste experimentarán fuertes lluvias e inundaciones a medida que la tormenta avance hacia el norte e interactúe con otros sistemas meteorológicos.
Centro de predicción meteorológica de la NOAA
Debby también se está moviendo cerca de la costa. Como hay más agua en el aire sobre el océano, esto significa que la tormenta puede mantenerse más fuerte por más tiempo porque tiene una reserva de combustible. Si Debby hubiera seguido tierra adentro con más fuerza, la tormenta se habría extinguido más rápidamente.
¿Cómo afecta el cambio climático a los ciclones tropicales?
El cambio climático provocado por el hombre está calentando el océano y la atmósfera. Ese calentamiento se debe en gran medida a la quema de combustibles fósiles, que emiten gases de efecto invernadero que atrapan el calor cerca de la superficie de la Tierra.
La combinación de un océano más cálido y una atmósfera más cálida puede dar lugar a mayores precipitaciones y tormentas que se intensifican más rápidamente.
También hay evidencia de que los huracanes que afectan a Estados Unidos están desacelerando su avance y que esto puede estar vinculado al cambio climático, pero ese vínculo aún no se comprende bien.
Si no se reducen rápidamente las emisiones de combustibles fósiles, estas tormentas y las precipitaciones que producen seguirán intensificándose. La buena noticia es que la humanidad sabe cómo reducir las emisiones y el mundo está empezando a tomar medidas para avanzar en esa dirección.
¿Qué le espera a Debby para el noreste?
Se pronostica que la tormenta tropical Debby continuará moviéndose lentamente sobre el sur de los EE. UU. o cerca de la costa durante algunos días, con un alto riesgo de lluvias excesivas y el potencial de inundaciones catastróficas en áreas de las Carolinas en particular.
Centro de predicción meteorológica de la NOAA
También se esperan lluvias importantes en partes del Atlántico medio y el noreste. La zona desde Filadelfia hasta la ciudad de Nueva York ya está bajo alerta de inundaciones antes de la tormenta, en parte debido a un límite frontal que está permitiendo que se acumule humedad tropical allí.
Se prevé que una vez que Debby avance e interactúe con otros sistemas, se moverá más rápido y se dirigirá hacia el Atlántico de Canadá, dejando a su paso vastas áreas de daños por inundaciones.
