cerrar la planta de carbón más sucia de Australia una década antes no pondrá en peligro nuestro suministro de electricidad

AGL Energy, el mayor emisor de gases de efecto invernadero de Australia, anunció esta semana que cerrará la central eléctrica Loy Yang A en el valle LaTrobe de Victoria en 2035, una década antes de lo previsto.

Esto es importante para la industria eléctrica australiana. Loy Yang A proporciona alrededor del 30% de la energía de Victoria y es la instalación industrial de emisión única más grande de Australia.

Pero si bien el anuncio ha sido noticia, no sorprende. La central eléctrica quema lignito que, si bien es barato, es una fuente de electricidad ineficiente y con muchas emisiones. Las centrales eléctricas de lignito tampoco están logrando competir con el ritmo acelerado de las energías renovables.

AGL promete reemplazar la electricidad proporcionada por Loy Yang A con energías renovables a gran escala y generación reafirmante (como baterías). Este es, en mi opinión, el compromiso más importante, porque ayudará a garantizar que los australianos tengan electricidad confiable en las próximas décadas.

Una gran semana en energía

AGL emite más de 40 millones de toneladas de dióxido de carbono equivalente cada año. Sin duda, su anuncio de adelantar el cierre de Loy Yang A responde en gran medida a las opiniones de los consumidores y accionistas de que el sector eléctrico debe descarbonizarse.

Los consumidores votan con los pies y demandan cada vez más electricidad procedente de generación renovable. De hecho, Woolworths, BHP y Aldi son solo algunas de las marcas de alto perfil que se han comprometido a comprar energía 100 % renovable.

El anuncio se produce en medio de una gran semana de noticias sobre energía. El gobierno de Queensland lanzó su Plan de energía, que promete cambiar el estado a un 70 % de energía renovable para 2032 y un 80 % para 2035. El plan implica una inversión estimada de 62 000 millones de dólares australianos en el sistema energético hasta 2035.

Mientras tanto, el gobierno de Victoria anunció planes para 2,6 gigavatios de nueva capacidad de almacenamiento de energía para 2030, saltando a 6,3 gigavatios para 2035.

Todo esto en el contexto del compromiso del gobierno federal de tener 82% renovables en la red australiana a finales de la década.

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Carbón marrón vs renovables de bajo coste

Loy Yang A está en el valle de Latrobe, que tiene enormes reservas de lignito muy barato. El lignito es físicamente difícil de exportar, por lo que el costo de la generación de electricidad con lignito sigue siendo muy bajo, incluso en momentos de altos precios internacionales de la energía.

Pero estas ventajas están más que compensadas por la principal desventaja del lignito: es uno de los tipos de generación de electricidad menos eficientes y más intensivos en emisiones.

El gobierno de Victoria tiene un objetivo legislado del 50 % de energía renovable para el estado para 2030. Inversiones tan importantes en nuevas energías renovables han socavado la viabilidad de las centrales eléctricas alimentadas con lignito.

Y la ola de inversión se intensificará. El gobierno de Victoria se ha comprometido a 2 gigavatios de energía eólica marina para fines de la década y un total de 9 gigavatios para 2040. En términos de producción de energía, esto es el equivalente a dos centrales eléctricas Loy Yang A.

Pero es el amor de Australia por la energía solar en los techos lo que realmente ha socavado la economía del lignito.

Alrededor del 30% de los hogares en Australia tienen paneles solares en la azotea. De hecho, la capacidad total de la energía solar en los techos ahora es casi igual a toda la capacidad restante de la generación a base de carbón.

Cuando brilla el sol, la energía solar en la azotea reduce significativamente la cantidad de demanda de electricidad de la red nacional. Esto obliga a los generadores de carbón a reducir significativamente su producción de energía. Por la noche, cuando la demanda de electricidad alcanza su punto máximo, los generadores de carbón deben aumentar su generación nuevamente.

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Los generadores de carbón no se construyeron para aumentar y disminuir gradualmente para satisfacer la demanda. Fueron construidos para encenderse y dejarse funcionando a su máximo rendimiento, todo el día, todos los días. Operarlos como un yo-yo efectivamente los envejece prematuramente, lo que genera importantes gastos de mantenimiento y el probable final de su vida útil.

El impacto en la demanda de electricidad basada en la red en el sur de Australia se muestra en el gráfico a continuación. Está claro que en los últimos diez años, la demanda de la red en la mitad del día ha caído sustancialmente debido al impacto de la energía solar, lo que hace que sea muy difícil competir para las plantas de carbón más antiguas e inflexibles.

El compromiso aún más importante de AGL

Si bien la atención se ha centrado en el cierre de Loy Yang A, el compromiso más importante se relaciona con la construcción de AGL de la nueva generación necesaria para reemplazarlo. En su Plan de Acción de Transición Climática, AGL declaró:

Buscaremos suplir la demanda de nuestros clientes con [around 12 gigawatts] de capacidad renovable y reafirmante adicional, que requiere una inversión total de hasta $ 20 mil millones, antes de 2036.

Nuestro objetivo inicial es tener hasta 5 GW de nuevas energías renovables y capacidad de consolidación para 2030, financiados a partir de una combinación de activos en nuestro balance general, compras y asociaciones.

En otras palabras, AGL reemplazará a Loy Yang A con una combinación de energía eólica, solar, almacenamiento de batería y otra generación reafirmante que, cuando se combinan, hacen el mismo trabajo que hace ahora Loy Yang A: proporcionar electricidad todo el día, todos los días.

Esto es exactamente lo que necesitan los consumidores de energía: un compromiso no solo de cerrar una gran central eléctrica a carbón, sino también un compromiso complementario para construir los dos tipos de tecnologías necesarias para reemplazarla en condiciones similares.

Algunos pueden argumentar que los anuncios de AGL se han retrasado mucho. Pero con Origin Energy y AGL indicando que el futuro es energía renovable firme, cada vez es más probable que se pueda lograr un 100 % de electricidad renovable en la red eléctrica de Australia para fines de la década. Esa es una noticia fantástica para los consumidores y para el clima.

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