¿Real o artificial? Un científico forestal explica cómo elegir el árbol de Navidad más sostenible, sin importar de qué esté hecho

Cada año, los estadounidenses compran entre 35 y 50 millones de árboles de Navidad, y muchos más sacan un árbol artificial del almacén para esa temporada. En total, alrededor de tres cuartas partes de los hogares estadounidenses suelen tener algún tipo de árbol de Navidad, según muestran las encuestas.

La gente suele preguntarse qué es más sostenible: ¿un árbol real o uno artificial? Es un gran debate y la respuesta depende de a quién le preguntes y qué factores consideres.

Una pregunta más útil es: ¿Cómo encuentro el árbol más sostenible del tipo que quiero conseguir?

Soy un profesor forestal que trabaja en temas de sostenibilidad. Existen ventajas y desventajas tanto en los árboles talados como en los artificiales. Aquí hay algunos consejos a considerar para cada uno.

Si vas a comprar un árbol de Navidad vivo

Cuando los árboles de Navidad están vivos y creciendo, extraen dióxido de carbono del aire y lo utilizan como componente básico de su madera. Eso mantiene los gases de efecto invernadero fuera de la atmósfera, donde demasiado dióxido de carbono contribuye al calentamiento global.

Este proceso se detiene una vez que se cosecha el árbol. Y en algún momento, el árbol cortado comienza a descomponerse y libera ese carbono nuevamente.

En el lado positivo, los sistemas de raíces del árbol seguirán almacenando carbono durante algún tiempo y, por lo general, se plantan nuevos árboles para continuar el ciclo.

Entonces, ¿cómo se encuentra el árbol vivo más sostenible?

Piensa en el origen del árbol.

Si vives en Mississippi, como yo, compras un abeto noble (Abies procera) significa que su árbol probablemente vino del noroeste del Pacífico. Es un viaje largo y el transporte es una fuente importante de emisiones de gases de efecto invernadero. Sin embargo, en un camión con varios cientos de árboles, las emisiones de transporte de cada árbol individual son bastante menores.

El árbol de Navidad más común varía según la región: el abeto de Douglas también es común en toda la Montaña Oeste. El pino escocés y el abeto balsámico se cultivan regularmente en los estados de los Grandes Lagos. El abeto Fraser también es popular allí, pero es dominante en Carolina del Norte. El ciprés de Leyland y el pino de Virginia son comunes en el sureste.

Hay muchas otras especies maravillosas que se cultivan localmente. Por supuesto, el árbol cortado de menor impacto es el que corta en su propio jardín.

Además, busque viveros locales que protejan sus suelos de la erosión y minimicen el daño a las aguas superficiales y subterráneas debido a la escorrentía que puede incluir fertilizantes o pesticidas.

Cómo deshacerse de su árbol vivo

Lo que hagas con tu árbol después de las vacaciones también importa.

Reciclar es mucho mejor que dejar que la madera se descomponga en un vertedero. Debido a la naturaleza de la mayoría de los vertederos, en última instancia existirán condiciones anaeróbicas y la descomposición dará como resultado la liberación de gas metano, que es muchas veces más potente que el dióxido de carbono para calentar la atmósfera.

Busque una comunidad o un minorista que ofrezca picar el árbol o triturarlo para crear mantillo o usarlo en establos para animales. Esto lo mantiene fuera de los vertederos y tiene un propósito.

El compostaje es otra opción. Los árboles se pueden utilizar como barrera contra la erosión de la arena o el suelo o como hábitat para peces en lagos. Incluso se pueden donar enteros a zoológicos, donde los árboles brindan entretenimiento a los animales mientras eventualmente se descomponen fuera de un vertedero, o se pueden arrojar a un bioquemador para proporcionar calefacción a los edificios. Algunas personas incluso alimentan a las cabras con árboles.

Alternativamente, considere cortar el árbol en pedazos más pequeños y dejar que se pudra al aire libre, colocándolo en un lugar apartado de su jardín. Proporcionará un hogar temporal para muchos insectos, aves y vida silvestre.

Los árboles artificiales tienen diferentes pros y contras.

Los árboles artificiales también tienen ventajas: pueden durar años y casi no requieren mantenimiento. Sin embargo, son en su mayoría un producto a base de petróleo y, cuando se tira uno, puede tardar cientos de años en descomponerse.

Si planea comprar un árbol de Navidad artificial (tal vez tenga alergias como yo o le preocupe el costo), aquí tiene algunas sugerencias para reducir su huella de carbono.

Reutilizar, reutilizar, reutilizar

La forma número uno de reducir las emisiones con un árbol artificial es reutilizarlo durante años. La reutilización evita el impacto de carbono de producir, empaquetar y enviar uno nuevo. El punto de equilibrio (cuando las emisiones de su árbol artificial coinciden con las emisiones de la compra de un árbol vivo cada año) varía desde tan solo cuatro años hasta un máximo de 20 años, dependiendo de los factores considerados.

Muchos árboles artificiales se construyen para durar 30 años o más. Mi familia ha tenido uno durante 25 años. Para alargar su vida útil, tenga cuidado al montarlo y almacenarlo. Si el árbol se daña, vea si puede encontrar piezas de repuesto en lugar de reemplazar todo el árbol.

Presta atención a la fuente.

Alrededor del 80% de los árboles de Navidad artificiales se fabrican en China. El envío es bastante eficiente, pero el árbol aún necesita llegar y regresar de los puertos. También puedes buscar uno fabricado cerca.

Algunos fabricantes están fabricando árboles con materiales reciclados, al menos en parte, lo que ayuda a reducir la huella de carbono del árbol. Los árboles artificiales más cortos o los diseños con menos follaje también utilizan menos plástico.

El tipo de plástico utilizado también influye en la cantidad de petróleo utilizado. Algunas investigaciones han sugerido que el follaje de plástico elaborado con moldes de plástico de polietileno puede tener un impacto menor que el follaje tradicional hecho de cloruro de polivinilo o PVC.

Dale una segunda vida al árbol artificial

Si ya no le gusta su árbol artificial (tal vez sea demasiado grande para un nuevo hogar), intente revenderlo o donarlo a una organización benéfica, una tienda de segunda mano o un asilo de ancianos para que otros puedan seguir usándolo.

También puedes ser creativo y reutilizar las viejas ramas de los árboles para convertirlas en coronas decorativas, guirnaldas o árboles de juguete para un juego de trenes de hobby.

La iluminación también importa

Con cualquier árbol navideño, tenga cuidado al apagar las luces cuando no haya nadie cerca y por la noche. Considere usar menos luces. Las luces LED son más eficientes energéticamente que las luces incandescentes.

En el gran esquema de las fiestas, con gente viajando y comprando y devolviendo regalos por correo, la huella de carbono de su árbol de Navidad es una preocupación menor. Un vuelo de ida y vuelta de Los Ángeles a Boston puede producir más de 30 veces las emisiones de un árbol de Navidad artificial típico durante su vida útil. Aun así, es bastante fácil tomar decisiones más sostenibles y reducir la huella de carbono cuando sea posible.