El calor extremo se convierte en la nueva normalidad para los océanos
Los océanos se están calentando a un ritmo alarmante y las aguas más cálidas amenazan a los animales marinos de todo el mundo.
Esa es la sorprendente conclusión de dos nuevos estudios sobre el calentamiento de los océanos publicados esta semana en la revista PLOS clima.
Esta primer estudio Mire hacia atrás y vea cómo han cambiado los océanos desde la Revolución Industrial, cuando los humanos comenzaron a emitir rápidamente gases de efecto invernadero a la atmósfera. Usando registros históricos de temperatura que se remontan a la década de 1800, los científicos Kisei Tanaka y Kyle Van Houtan evaluaron la frecuencia cambiante de los «eventos de calor oceánico extremo».
A principios del siglo XX, tales eventos de calor oceánico eran relativamente raros. Los científicos observaron específicamente los eventos que pertenecían al 2 por ciento superior de las altas temperaturas. Alrededor de 1900, estos eventos sucedían aproximadamente cada 50 años.
Luego, los investigadores calcularon qué tan comunes son estos eventos de calor extremo en la actualidad. Se están convirtiendo en la norma en gran parte del mundo. En 2014, la mitad de la superficie oceánica del mundo superó el umbral de calor extremo. Para 2019, el último año que examinaron los científicos, el 57 por ciento de los océanos del mundo estaban a la par.
En otras palabras, las temperaturas que eran raras hace un siglo ahora son la norma.
Los hallazgos sugieren que el impacto del cambio climático en los océanos del mundo no es solo una cuestión del futuro, dijo Tanaka a E&E News en una entrevista.
«Está sucediendo mientras hablamos», dijo. «Esto ha estado sucediendo durante bastante tiempo».
Aún así, otros estudios prospectivos advierten que los efectos solo empeorarán a medida que el planeta continúe calentándose.
segundo PLOS clima La investigación se centró específicamente en el impacto del futuro calentamiento de los océanos en los arrecifes de coral. El calor prolongado puede hacer que los arrecifes de coral se «blanqueen» o expulsen las coloridas algas que viven en ellos. Estas algas ayudan a proporcionar nutrientes a los corales; si se quedan sin ellos durante demasiado tiempo, pueden morir.
Los arrecifes blanqueados generalmente pueden recuperarse por completo en una década, siempre que no hayan sido afectados por otro evento de alta temperatura durante ese tiempo. Pero las olas de calor marinas se han vuelto más comunes y más severas con el tiempo a medida que aumenta la temperatura promedio del océano.
El nuevo estudio analizó áreas del océano conocidas como «refugiados» de coral, lugares donde el agua local y las condiciones climáticas protegen a los arrecifes de coral del calentamiento que afecta a las áreas circundantes. En algunas áreas costeras, por ejemplo, los patrones de viento locales ayudan a agitar el mar, lo que permite que el agua fría se eleve cerca del lecho marino.
El nuevo estudio define los refugios de coral como lugares donde los eventos térmicos oceánicos, cuyo calibre puede conducir al blanqueamiento de los corales, ocurren aproximadamente cada 10 años. Estas manchas pueden tener suficiente tiempo para recuperarse por completo entre los eventos de blanqueamiento.
Actualmente, el estudio estima que alrededor del 84 por ciento de los arrecifes de coral del mundo se encuentran en dichas áreas protegidas.
Pero incluso un poco de calentamiento en el futuro podría cambiar eso.
Bajo un calentamiento global de 1,5 grados centígrados, ese porcentaje se reduciría a alrededor del 0,2 por ciento de los arrecifes de coral del mundo. Al mismo tiempo, alrededor del 90 por ciento de los arrecifes de coral del mundo estarán ubicados en áreas que probablemente experimenten eventos de calor oceánico al menos cada cinco años, lo que significa que hay pocas posibilidades de recuperación total entre eventos de blanqueamiento.
Con 2 grados centígrados de calentamiento, todos los arrecifes de coral del mundo estarán ubicados en áreas que probablemente experimenten al menos un evento de alta temperatura cada 10 años. El 99,7% de ellos podría ser golpeado cada cinco años. En este umbral, los arrecifes del mundo podrían experimentar más eventos de blanqueamiento y algunos corales podrían comenzar a morir.
El acuerdo climático de París tiene como objetivo mantener las temperaturas globales dentro de los 2 grados centígrados de los niveles preindustriales a toda costa, y tanto como sea posible dentro de los 1,5 grados centígrados. Numerosos estudios sugieren que los efectos del cambio climático empeorarán significativamente por encima de estos niveles.
Aún así, el nuevo estudio señala que cada pequeño calentamiento tiene consecuencias. Ni siquiera alcanzar el objetivo de París mantendrá a salvo a los arrecifes de coral del mundo.
«Nuestros hallazgos refuerzan la cruda realidad de que el calentamiento global no tiene límites seguros en los arrecifes de coral», dijo en un comunicado Adele Dixon, experta en corales de la Universidad de Leeds en el Reino Unido y autora principal del nuevo estudio.
Dos estudios publicados esta semana subrayan los crecientes riesgos que plantea el calentamiento de los océanos. No fueron los primeros en hacer sonar la alarma.
Los océanos se están calentando, las olas de calor marinas son cada vez más frecuentes y severas, y la vida marina está sufriendo las consecuencias, advierten muchos estudios. Los corales se blanquearon con más frecuencia, los peces migraron a nuevas áreas y algunas pesquerías comenzaron a disminuir.
Los últimos años, en particular, han visto algunos hitos preocupantes en el cambio climático oceánico. Los últimos tres años han batido récords de calor oceánico durante tres años consecutivos.
Un artículo publicado el mes pasado concluyó que en 2021 los océanos del mundo alcanzarán sus niveles más calientes registrados (línea climática12 de enero).
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