Sí, el cambio climático influyó en los incendios forestales sin precedentes de Australia
Fue solo en marzo de este año que los incendios forestales masivos que comenzaron a arrasar el parque nacional en enero cerca de la capital de Australia, Canberra, finalmente fueron declarados extinguidos. En las semanas intermedias consumieron más del 80 por ciento del parque. Este es solo un ejemplo del enorme número de víctimas que causaron recientemente los incendios forestales sin precedentes en el sureste de Australia, que en conjunto mataron a más de 30 personas, destruyeron casi 6000 estructuras y acabaron con cientos de millones de animales.
Las llamas fueron avivadas por una rara tormenta perfecta de condiciones, incluidos fuertes vientos, sequía prolongada y temperaturas abrasadoras, junto con un impulso del cambio climático. El calentamiento global ha aumentado las probabilidades de que ocurran incendios tan extremos en el sureste de Australia en al menos un 30 por ciento, y probablemente mucho más, según un estudio presentado a Riesgos naturales y ciencias del sistema terrestre. Es el análisis más completo hasta la fecha del papel del cambio climático en un evento de incendio forestal en particular. El examen comenzó cuando las llamas todavía estaban abrasando los bosques y cubriendo las ciudades de humo, lo que afectó a algunos de los investigadores involucrados en el trabajo.
El análisis sugiere que, aunque los eventos de esta magnitud seguirán siendo relativamente raros en el futuro, los esfuerzos de extinción de incendios y otros sistemas de respuesta a desastres deben prepararse para el aumento de las probabilidades, o corren el riesgo de verse abrumados. «Espero que la gente vea esto como el estudio que mostró que existe un vínculo entre el cambio climático y los incendios forestales», dice el coautor Geert Jan van Oldenborgh del Instituto Meteorológico Real de los Países Bajos.
Los científicos del clima han estado realizando cada vez más lo que se denominan estudios de atribución de eventos extremos para abordar las preguntas inevitables que surgen sobre el papel del cambio climático en cualquier número de fenómenos meteorológicos extremos, desde olas de calor hasta inundaciones. El consorcio World Weather Attribution (WWA), un grupo de investigadores que realizó la nueva investigación, ha sido pionero en una forma de realizar dichos análisis inmediatamente después de un evento, en lugar de los meses o años que los primeros estudios tardaron en completarse.
Los incendios forestales son particularmente complicados para este tipo de investigaciones debido a una miríada de factores que los impulsan, incluido el clima, la disponibilidad de combustible y las fuentes de ignición. El hecho de que Australia tuvo su año más cálido y seco en 2019 ayudó a preparar el escenario para los incendios recientes y que grandes áreas habían estado sujetas a la sequía durante tres años, junto con un clima muy propicio para los incendios. El nuevo análisis WWA consideró los aspectos meteorológicos y climáticos pero no las fuentes de ignición. Los investigadores examinaron las tendencias en una medida de riesgo llamada Índice meteorológico de incendios, que incluye factores como la precipitación, la temperatura, la humedad y la velocidad del viento. También observaron la temperatura y la precipitación por sí mismos, en un área de los estados de Nueva Gales del Sur y Victoria entre el sistema montañoso de la Gran Cordillera Divisoria y la costa.
Cuando los incendios comenzaron a estallar en la región durante la primavera australiana, el 95 por ciento del país tenía algunos de los valores de índice de incendios más altos registrados, dijo Sophie Lewis, miembro del equipo de WWA de la Universidad de Nueva Gales del Sur, durante una conferencia de prensa reciente. Solo hay alrededor de un 3 por ciento de posibilidades de tener valores tan extremos en un año determinado, dicen los investigadores de WWA. Pero según su análisis, los registros históricos muestran que índices tan altos de incendios son casi cuatro veces más probables ahora que en 1900. Con base en modelos climáticos que pueden comparar mundos con y sin calentamiento antropogénico, esos índices actualmente tienen un 30 por ciento más de probabilidades de ocurren de lo que eran hace 120 años.
El equipo cree que el principal factor climático detrás de las mayores probabilidades de índices de incendios excepcionalmente altos es la temperatura. “Las altas temperaturas simplemente eliminan la humedad de los combustibles potenciales”, como los árboles, dice van Oldenborgh. Los registros históricos indican que las posibilidades del calor excepcional que se apoderó de la región durante los incendios son 10 veces mayores ahora, en comparación con principios del siglo XX. Pero los modelos climáticos utilizados en el estudio sugieren que tales eventos tienen el doble de probabilidades debido al cambio climático.
Van Oldenborgh dice que los resultados demuestran que estos modelos subestiman constantemente el aumento de los extremos de calor con el calentamiento, algo que los investigadores también notaron al observar las olas de calor en Europa y una tendencia que ahora están trabajando para comprender en un intento de mejorar las proyecciones del futuro. riesgo de calor e incendio.
A diferencia del caso de la temperatura, el equipo no pudo encontrar una tendencia perceptible en la sequedad extrema que contribuyó a la ferocidad y el tamaño de los incendios. Investigaciones anteriores han demostrado que esta sequía fue causada por La Niña y otros cambios climáticos naturales, que están vinculados a las temperaturas del océano e influyen en la circulación atmosférica. Durante esta temporada, esos fenómenos se alinearon de una manera que hizo que el clima del sureste de Australia estuviera listo para alentar incendios.
Tomados en conjunto, los resultados del estudio muestran que aunque “la variación natural fue muy importante y seguirá siendo importante para impulsar estas grandes temporadas de incendios”, y aunque es probable que tales eventos sigan siendo raros, el cambio climático los hace “sustancialmente más probables, ”, dice John Abatzoglou, científico climático de la Universidad de Idaho. No participó en el análisis, pero investigó cómo el cambio climático ha influido en el riesgo de incendios en el oeste de EE. UU.
El nuevo documento señala la necesidad de que los gobiernos y los sistemas de respuesta a desastres que tienen tengan en cuenta estos riesgos crecientes, dice Abatzoglou. Cita el ejemplo de la fuerza de lucha contra incendios forestales de Australia, en gran parte local y voluntaria, que se vio reducida durante los recientes incendios. Las compañías de seguros también están prestando atención a esta investigación para comprender mejor los riesgos cambiantes, agrega.
Los autores del estudio esperan que su trabajo ayude a informar sobre cómo responder al cambio climático que está ocurriendo en Australia a raíz de los incendios. “Hacemos el mejor estudio científicamente completo que podemos hacer, y esperamos que este sea un aporte para una discusión más amplia”, dice van Oldenborgh.
