El clima notoriamente húmedo y frío de Gran Bretaña está cambiando: no te gustará lo que lo reemplaza
El Reino Unido tuvo el comienzo de año más seco desde la década de 1970 en 2022, y gran parte del sur de Inglaterra recibió menos del 50% de su precipitación invernal normal. Además de eso, el sur de Inglaterra recibió recientemente solo el 17% de la precipitación promedio de julio, en lo que fue el país más seco desde 1935.
La forma en que la atmósfera hace circular la humedad es increíblemente compleja y, por lo tanto, existe una gran variabilidad en las precipitaciones de un año a otro. Esto hace que sea muy difícil concluir tendencias a partir de observaciones anteriores.
Mientras tanto, las tendencias de temperatura son más claras: las crecientes concentraciones de gases de efecto invernadero en la atmósfera han elevado las temperaturas promedio y han hecho que los períodos secos en Gran Bretaña sean más secos, ya que el clima más cálido evapora más agua. Las lluvias cortas e intensas, que no reponen los suelos secos, los ríos y los acuíferos, así como las lluvias más suaves y prolongadas, también son cada vez más comunes ya que el aire más cálido puede retener más humedad.
Aunque algunas compañías de agua han promulgado prohibiciones de mangueras para conservar el agua en las áreas más afectadas, la Agencia de Medio Ambiente aún tiene que declarar una sequía oficial en el suministro de agua. Los niveles de los embalses eran saludables al entrar en 2022, ya que se repusieron en el otoño anterior, pero algunos en el suroeste de Inglaterra ahora están a menos de la mitad.
Los agricultores del sureste de Inglaterra se han estado recuperando de una sequía agrícola (cuando los niveles de humedad en el suelo son lo suficientemente bajos como para afectar la producción de cultivos) desde la primavera. Las temperaturas de verano más cálidas que el promedio, además de una ola de calor durante la cual las temperaturas alcanzaron los 40°C por primera vez en el Reino Unido, han secado aún más el suelo.
En el momento de escribir este artículo, muchos ríos del sur de Inglaterra son excepcionalmente bajos. La situación podría empeorar significativamente si sigue un otoño o invierno seco.
Los ríos con acuíferos subyacentes en el sur de Inglaterra (como los arroyos de tiza) pueden tardar meses en responder a los cambios en las precipitaciones. Las proyecciones del Centro de Ecología e Hidrología del Reino Unido sugieren que los flujos permanecerán por debajo del promedio en estos ríos alimentados por aguas subterráneas durante el otoño y posiblemente más allá.
Sin embargo, el Reino Unido conserva su reputación de ser un país lluvioso. Una encuesta titulada The Great British Rain Paradox realizada en 2020 mostró que el 77% del público británico estaba de acuerdo con este sentimiento. Pero con la previsión de que la mayor parte del Reino Unido tenga veranos más calurosos y secos, ya no es tan simple como eso.
La gran paradoja de la lluvia británica
El Reino Unido ha experimentado períodos regulares de sequía en el pasado, incluida la última sequía oficial en 2018-19. La Comisión Nacional de Infraestructura, que asesora al gobierno, advirtió entonces que el Reino Unido debe hacer más para prepararse para la escasez de agua. La Agencia de Medio Ambiente estima que la demanda de agua puede superar el suministro en el sur de Inglaterra en un plazo tan corto como 20 años si el país no se adapta a su nuevo clima mediante la construcción de embalses y plantas de desalinización.
Entonces, ¿cómo es ese nuevo clima? El último conjunto de simulaciones proyecta veranos más cálidos y secos, además de inviernos más cálidos y húmedos, con mayores cambios en las precipitaciones de verano en comparación con las de invierno.
Se prevé que los períodos prolongados de ríos y niveles de aguas subterráneas por debajo del promedio se vuelvan más severos. Es probable que las sequías de verano afecten a todo el país, mientras que las sequías de varios años son más probables en el sur de Inglaterra.
También habrá un mayor riesgo de peligros en cascada en el futuro, como cuando una inundación sigue rápidamente a una sequía, arruinando los cultivos y dañando la infraestructura. Lluvias récord en la primavera de 2012 terminaron repentinamente con una sequía que había comenzado en 2010, provocando inundaciones repentinas que afectaron a más de 4.000 propiedades.
El nivel de descenso de los ríos y los suministros públicos de agua cada verano dependerá de las precipitaciones en otoño y primavera. Hay menos acuerdo entre las simulaciones de modelos climáticos sobre cómo cambiarán los patrones de lluvia en estas estaciones, que es cuando los acuíferos generalmente se reponen. La demanda de agua agregará una presión adicional sobre estas fuentes a medida que crezca la población, particularmente cuando las olas de calor severas se volverán mucho más comunes.
Las sequías severas en el pasado del Reino Unido siempre han incluido uno o más inviernos secos, como 1975-76, 1988-93 y 2010-12. La severidad de futuras sequías estará determinada por cómo interactúan las secuencias de estaciones secas.
La investigación ha demostrado que la probabilidad de que un invierno y una primavera secos sean seguidos por un verano extremadamente caluroso, como el que está experimentando el Reino Unido en 2022, es ahora al menos cinco veces más probable en comparación con la década de 1970. Es mucho más probable que un invierno más seco que el promedio sea seguido por un verano seco.
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Aunque se prevé que los inviernos se vuelvan más húmedos en promedio, los científicos no están seguros de cómo está cambiando la secuencia de las estaciones secas. Esto se debe a la incertidumbre en torno a la influencia del cambio climático en la circulación atmosférica, como la posición y la fuerza de la corriente en chorro, uno de los principales impulsores de las olas de calor y el clima seco en el Reino Unido.
También importa dónde acaba cayendo la lluvia. El noroeste del Reino Unido, incluida Irlanda del Norte, recibe más lluvia que el sureste. Por lo tanto, un invierno húmedo a nivel nacional aún podría significar condiciones más secas que el promedio en el sureste.
Las compañías de agua no pueden descartar la posibilidad de inviernos secos consecutivos y la posibilidad de tres inviernos secos consecutivos es motivo de especial preocupación. Esto se evitó por poco en la sequía de 2010-2012, pero la investigación ha revelado que las condiciones secas continuas en 2012 habrían significado flujos de río críticamente bajos en el sur de Inglaterra.
Las compañías de agua deben desarrollar planes regionales para la transferencia de agua para satisfacer las necesidades del público y aumentar la eficiencia en los hogares y las empresas mediante la medición inteligente y la reparación de tuberías con fugas.
Para prepararse para un futuro más seco, el Reino Unido debe tener en cuenta las formas en que la sequía dificultará la producción de alimentos, la conservación de la biodiversidad e incluso la generación de electricidad (como resultado de la escasez de agua para enfriamiento y la reducción de la hidroelectricidad). Las sequías tendrán implicaciones importantes para la estrategia alimentaria nacional del país, sus objetivos de recuperación de la naturaleza y, lo que es más importante, el progreso hacia las emisiones netas cero, que serán esenciales para controlar los fenómenos meteorológicos extremos.
