Un paraíso reconstruido observa con nerviosismo un incendio forestal en el horizonte
Paradise, la postal de la ciudad de Sierra Nevada incinerada hace 22 meses por el peor incendio forestal en la historia de California, superó un hito el mes pasado en su viaje de reconstrucción a partir de las cenizas de 2018.
«¡La Ciudad del Paraíso ha superado el permiso de construcción número 1000 emitido!» los funcionarios alardearon en una actualización de recuperación del 12 de agosto. La ocasión marcó el ascenso de la ciudad de lo que quedaba de 14.000 casas y edificios destruidos.
Una nueva Tractor Supply Co. llenará la mitad de la tienda Kmart que alguna vez se quemó. El Best Western inauguró 11 habitaciones de hotel y se prevé que otras 50 estén listas para fin de año.
Las cosas estaban mejorando. Hasta el miércoles.
Fue entonces cuando todos los residentes permanentes de Paradise, recién llegados y retornados, se despertaron para ver una columna de humo negro anaranjado que se elevaba sobre la cresta desde Bear Fire, a solo 8 millas al este.
«No he hablado con una persona, incluyéndome a mí, que no haya pensado, ‘Oh, no, no otra vez'», dijo el vicealcalde Steve Crowder en una entrevista telefónica el viernes desde su casa reconstruida en las afueras de la ciudad. «Era difícil distinguir si estábamos viendo fuego o viendo el sol tratando de atravesar el fuego que nos rodeaba».
Muchos temían que la apuesta de Paradise contra la naturaleza se hubiera perdido. La reconstrucción agresiva de la ciudad podría reducirse a cenizas a pesar de los códigos de incendios más estrictos para casas y edificios nuevos.
Algunos argumentan que los ambientalistas y los investigadores del clima tienen razón. Los incendios forestales se han convertido en un riesgo insuperable en Sierra Nevada y otras partes del oeste. El calentamiento climático cumpliría esa predicción.
Crowder no lo está comprando. Insiste en que la ciudad volverá a ponerse de pie y crecerá más que antes.
«Donde quiera que vayas en la ciudad, hay palos en el aire, y es genial verlos», dijo. «Es divertido porque en esta comunidad, a menos que alguien viva allí, no entienden. Tiene un atractivo».
El cercano Berry Creek, justo al final de Paradise, tuvo un empate similar antes de sucumbir al North Complex Fire el miércoles. Con una población de solo 1200 habitantes, sus perspectivas de reconstrucción son menos seguras.
El dilema sobre si reconstruir o irse es uno de los problemas más apremiantes y controvertidos que enfrentan las ciudades en las partes propensas a incendios de la Sierra Nevada en el norte de California y la Cordillera de las Cascadas de Oregón y Washington. Es probable que se vuelva más intenso a medida que el cambio climático genere un calor más intenso que cuece el paisaje y prepara los bosques y los matorrales para los incendios forestales.
Los registros de altas temperaturas cayeron en los tres estados la semana pasada. Los incendios ardían en aproximadamente 5 millones de acres a partir de ayer. El senador de Oregón, Jeff Merkley (D), calificó las condiciones en su estado como «apocalípticas» en el programa «This Week» de ABC, y agregó: «Nunca podría haber imaginado esto».
El número de muertos en Oregón también aumentó ayer, con 23 muertos al mediodía. California y Washington habían reportado 10 muertes combinadas.
Los expertos, algunos de los cuales estaban viendo los incendios rugir hacia sus propios hogares el viernes, dijeron que el empeoramiento de las condiciones climáticas está empujando a las comunidades propensas a los incendios como Paradise al borde del abismo.
A diferencia de otras partes del norte de California, los pueblos de montaña no son necesariamente refugios para los ricos. Antes del Camp Fire, por ejemplo, aproximadamente una cuarta parte de las viviendas de Paradise eran casas prefabricadas o remolques.
Yana Valachovic, asesora forestal y agente de extensión de la Universidad de California y miembro del Consorcio de Ciencias de Incendios de California, dijo que los dueños de propiedades en lugares como Paradise a menudo no tienen más remedio que regresar a sus comunidades quemadas. Sus decisiones generalmente se basan en realidades económicas y lazos familiares.
«Es como cualquier otro lugar», dijo. «Hay una inmensa presión sobre los políticos locales para que respondan a la demanda personal [to rebuild]y eso es cierto en áreas inundadas y zonas de huracanes al igual que con los incendios.
«¿Qué pasa si todo lo que tienes es dinero del seguro para reconstruir [in the same place] o vender la propiedad muy por debajo de su valor a otra persona? ¿Cómo tomaría esa decisión?», agregó Valachovic. Y si la gente elige quedarse, dijo, «¿quién va a emitir una proclamación de dominio eminente y tomar propiedad privada? ¿Tiene eso sentido fundamentalmente? Todo el oeste americano está luchando con estas preguntas».
En ausencia de grandes cambios de política disruptivos, dijo Valachovic, la mejor oportunidad para ciudades como Paradise «es adaptarse y reconstruir de manera más inteligente», incluso mediante la adopción y aplicación de códigos de construcción más estrictos que requieren que los propietarios usen materiales resistentes al fuego como el concreto. , piedra y estuco.
California ya requiere que las nuevas construcciones en áreas de alto riesgo cumplan con lo que se conoce como estándares de techos «Clase A». Esos edificios deben tener techos reforzados de ladrillo, mampostería u hormigón con ventilaciones en el techo que atraigan aire fresco y permitan que escape el calor. Las paredes y los pisos también deben construirse para resistir las llamas y el calor intenso, mientras que los patios deben mantenerse para eliminar la vegetación inflamable.
Todas las estructuras recién construidas en Paradise cumplen con esos estándares, que se establecieron en 2008. Aproximadamente 1,700 hogares que no fueron destruidos por Camp Fire fueron protegidos según las reglas antiguas, mientras que algunas otras comunidades las han evitado por completo.
En Paradise, la ciudad se ha beneficiado de un programa de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias, el primero de su tipo, para eliminar más de 500,000 árboles muertos, moribundos o estresados lo suficientemente altos como para golpear una carretera privada o pública si son derribados por un incendio forestal.
Algunas de las 86 muertes en Paradise relacionadas con Camp Fire fueron causadas por árboles caídos y escombros que impidieron que los residentes usaran caminos angostos para llegar a áreas de evacuación de menor elevación, dijeron las autoridades.
En cuanto al cambio climático y el riesgo de incendios forestales, muchos retornados a Paradise reconocen que los expertos en clima tienen razón, al menos en parte.
Los días calurosos aumentan en número y duran más, a veces hasta una semana, y las noches de verano, que alguna vez estuvieron marcadas por el aire fresco de la montaña, son cada vez más raras, y los residentes usan aire acondicionado para enfriar sus hogares. «Este verano definitivamente ha sido más caluroso de lo que hemos experimentado en el pasado», dijo Crowder, una condición que atribuye en parte a la pérdida de árboles de sombra por el Camp Fire.
«La sensación aquí es [climate change] tiene algo que ver con eso”, agregó. “Creo que el mayor problema, en mi opinión y la de la mayoría de las personas con las que hablo, es que nuestros gobiernos estatal y federal han manejado mal nuestros bosques. No se te permite cortar árboles, entonces tienes equipos como el Sierra Club que cuando intentas hacer algo para limpiar un bosque, demandan para detenerlo».
Los desafíos no disuadieron a Paradise de reconstruirse a partir de las cenizas. En un año normal, la ciudad emite entre 25 y 30 permisos para nuevas construcciones. Menos de dos años después del Camp Fire, el número de permisos está llegando a 1100, con casi 350 viviendas que ya tienen certificados de ocupación.
«Nunca encontrarás una comunidad más resiliente», dijo Crowder. «Algunas personas estaban más estresadas que otras y, para ser honesto, pensé [the Camp Fire] estaba pasando de nuevo. Solo agradezco a Dios que nunca llegó a la ciudad, pero estaba seguro de que lo haría».
Reimpreso de Climatewire con permiso de E&E News. E&E brinda cobertura diaria de noticias esenciales sobre energía y medio ambiente en www.eenews.net.