Un incendio devastador golpea a los científicos del clima y los incendios donde viven
El incendio Marshall de Colorado quemó más de $ 500 millones en casas cerca de Boulder en diciembre y es probable que se convierta en el incendio forestal más investigado en la historia de los EE. UU.
Una de las razones es que los expertos en incendios tienen llamas cerca de sus casas. Hasta 100 científicos que estudian los incendios forestales, el smog, la contaminación del aire y el cambio climático viven en o cerca de Louisville y Superior, dos ciudades donde se han destruido más de 1,000 casas.
Muchos científicos trabajan en cinco laboratorios nacionales en el área de Boulder, operados por la NOAA y el Centro Nacional de Investigación Atmosférica. Otros investigan para la Universidad de Colorado, donde el Instituto Cooperativo de Investigación de Ciencias Ambientales a menudo trabaja con agencias federales en proyectos relacionados con el clima.
«Estamos empezando a darnos cuenta de que no hay mucha ciencia en torno a la tutoría», explica Michael Hannigan, profesor de ingeniería en la Universidad de Colorado. «Entonces pensamos, ¿por qué no intentar hacer algo de ciencia, muy pronto? Vivimos en posiblemente uno de los mejores lugares del mundo para la ciencia atmosférica».
Descubrieron que los incendios del 30 de diciembre destruyeron 1.084 hogares y esparcieron brasas ardientes, cenizas tóxicas y gas a un área más amplia, exponiendo el conocimiento de los científicos sobre los riesgos de vivir en una «tierra mala». «
Por lo general, se trata de pueblos densamente poblados que han crecido rápidamente en los últimos 20 años, cerca de bosques u otras áreas silvestres en ambos lados de los Estados Unidos y cerca del Golfo de México.
Si bien se ha investigado mucho sobre los incendios forestales y cómo se queman, se ha hecho relativamente poco sobre lo que sucede cuando los incendios forestales llegan a las áreas urbanas. El incendio Marshall «quemó un suburbio densamente poblado donde la mayoría de los residentes no consideraban que los incendios forestales fueran una amenaza», concluyó la climatóloga asistente de Colorado, Becky Bollinger, después de revisar los daños causados por el fuego.
El cambio climático tiene mucho que ver con la falta de conciencia en Louisville y Superior. Un invierno récord de nieve en 2020, seguido de una primavera y un verano húmedos, provocó un aumento del 70 por ciento en el crecimiento de la hierba en los grandes prados cerca del lago Marshall, a unas 7 millas de distancia.
Luego, a fines del otoño y el invierno de 2021, una sequía récord golpeó la región. Convirtió la pradera en yesca, esperando la chispa. Es del 30 de diciembre (fuente desconocida). Las llamas y las brasas fueron arrastradas hacia los dos pueblos por ráfagas de 100 mph.
“Esta es la primera vez en mi carrera que me siento cómoda diciendo que es un incendio climático”, concluye Natasha Stavros, directora del laboratorio de la Universidad de Colorado enfocado en cuestiones científicas multidisciplinarias. Los vientos fuertes son relativamente comunes en la región, pero las inundaciones que siguieron a una sequía severa no lo fueron.
Crearon lo que ella llamó un «efecto dominó» que nunca antes se había visto. «Esta comunidad en particular no se encuentra en lo que la mayoría de la gente considera un páramo», dijo.
Ella espera que los cambios resulten en nuevas leyes.
«Al igual que tenemos zonas de inundación, también tenemos zonas de incendio y la gente no puede construir en ciertas áreas», dijo.
El humo de la casa en llamas inspiró a Joost de Gouw, profesor de química, quien rápidamente obtuvo fondos de la universidad para analizar los restos del incendio. Encontró que esparce los restos de plástico, metal, llantas de automóviles, tejas fritas, baterías fundidas y una variedad de otros materiales dañados por el calor.
El resultado, explicó en una entrevista, fue más tóxico que el que dejaron los incendios forestales. Seis semanas después del incendio, sus amigos que vivían en el área quemada todavía están preocupados por el olor extraño en el aire.
Están preocupados por los efectos sobre la salud, y deberían estarlo, dijo de Gouw. Los contaminantes pueden volver a transportarse por el aire en días ventosos y cuando se limpian las casas restantes y se quitan las cenizas de las casas destruidas.
Ha colocado instrumentos en 11 casas supervivientes para medir los daños causados por el humo y ha hecho rodar espectrómetros de masas en las calles cercanas. Son máquinas diseñadas para medir e identificar contaminantes.
«Tenemos mucha tarea por delante», dijo de Gouw.
La Fundación Nacional de Ciencias (NSF) envía equipos de investigadores calificados de todo el mundo para explorar rápidamente peligros inusuales como huracanes, inundaciones y terremotos. Brad Wham, que enseña ingeniería civil en la Universidad de Colorado, fue llamado a Japón y Nueva Zelanda para estudiar el incidente.
Las subvenciones para apoyar la investigación suelen tardar hasta un año en aprobarse, pero Wham recibió la llamada cuando estaba evacuando su hogar en Louisville. El fuego ardía a varios cientos de metros de distancia. Wham señaló en una entrevista que este es el primer incendio forestal al que se enfrenta la NSF. «Es muy emocionante.»
Lo enviaron a un equipo para examinar la inflamabilidad relativa de diferentes tipos de viviendas. También usa drones para estudiar el paisaje circundante. Se las arregló para realizar su primer reconocimiento aéreo antes de que una ventisca cubriera el área quemada.
«Tenemos muy buenos datos sobre dónde se han propagado los incendios desde espacios abiertos y quemado muchas casas», dijo Wham, cuya propia casa resultó ilesa.
Wham también habló con los bomberos que luchaban contra la casa en llamas y cree que evitaron más daños por las llamas. Limpian un conjunto específico de casas. Esto evita que las llamas entren en áreas adyacentes de la casa.
Erica Fischer, ingeniera estructural de la Universidad Estatal de Oregón que formó parte del equipo de Wham, estudió qué tipos de viviendas sufrieron más daños por la quema de brasas. Los resultados aparecerán pronto en un estudio que podría generar más investigación, dijo.
«Vamos a entrar en el campo para recopilar datos rápidamente y hacerlos públicos», explicó. Hasta la fecha, la mayoría de las investigaciones sobre incendios forestales han recibido un gran apoyo del Servicio Forestal de los EE. UU. y la Oficina de Administración de Tierras.
Las comunidades locales deben comprender mejor el creciente riesgo de incendios forestales para minimizar la exposición urbana, dijo.
«Ese es el objetivo. Los incendios tienden a volver al mismo lugar una y otra vez. Es importante contar con medidas de mitigación tan pronto como comiencen para que no sufra tantos daños en su comunidad», dijo Fischer.
Maxwell Cook está realizando su doctorado en la Universidad de Colorado, centrándose en el impacto de los incendios forestales en todo el mundo.Estima que de 1990 a 2015, el número de personas que viven en la Intersección Badlands-Urban en los Estados Unidos aumentó en 32 millones.
Calculó que Marshall Fire quemó 6,000 acres, menos de la mitad del tamaño del segundo incendio forestal más grande en la historia de Colorado. Sin embargo, ha destruido el 39 por ciento de las casas perdidas por los incendios forestales de Colorado desde 1999, lo que lo convierte en el incendio forestal más destructivo del estado.
Sin embargo, el Departamento de Obras Públicas y Servicios Públicos de la Ciudad de Louisville emitió un informe en enero que sugiere que las dos ciudades pueden tener suerte. Del 30 al 31 de diciembre, un equipo de nueve personas pasó 18 horas luchando contra una caída en la presión del agua. Si fallan, el tiroteo puede detenerse.
El corte de energía paralizó dos plantas de agua en el área y la presión del agua cayó en una tercera parte. Según el informe, la solución acordada fue: «Tenemos que intentar algo».
El agua del depósito sin tratar se bombea al sistema desde la planta de agua restante. Pero la presión sigue cayendo. Luego, a la 1 a. m. del 30 de diciembre, los tres miembros del equipo se dirigieron a la zona en llamas. Cuando los bomberos abandonaron la casa dañada por el incendio, el equipo de obras públicas recorrió los escombros y cerró manualmente las tuberías principales que suministraban agua a las tuberías con fugas.
Sin esto, Louisville (población 21,226) y Superior (población 12,921) «desaparecerían», dice el informe.
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