Sí, el cambio climático está provocando incendios forestales con mayor frecuencia. Pero algunos ecosistemas en Australia son los que más sufren

Verano negro, Sábado negro, Miércoles de Ceniza: estos y muchos otros desastres por incendios forestales son recordatorios habituales de que Australia se encuentra entre los continentes más inflamables de la Tierra.

Es alarmante que el cambio climático esté haciendo que los incendios forestales sean más frecuentes. Esta es una gran preocupación, dados los efectos devastadores del fuego tanto en las comunidades humanas como en la diversidad de plantas y animales.

Sin embargo, como muestra nuestra nueva investigación, la tendencia no es uniforme. Examinamos la frecuencia de los incendios forestales en partes de Victoria durante los últimos 40 años. Descubrimos que la frecuencia de los incendios está aumentando en todos los ecosistemas que estudiamos, pero en distintos grados. En algunos lugares, los incendios ocurren con tanta frecuencia que ecosistemas enteros corren el riesgo de colapsar.

Estos matices son importantes. Señalan la urgente necesidad de abordar el cambio climático. También tienen importantes implicaciones para la conservación de la biodiversidad y la gestión y prevención de incendios forestales, y plantean más dudas sobre la controvertida práctica de la tala de bosques nativos.

Los incendios son cada vez más frecuentes

Para comprender los efectos de los incendios forestales, no basta con centrarse en un solo incendio. Hay que examinar los sucesivos incendios de una zona y la frecuencia con la que se producen.

Nuestro análisis se centró en el sureste de Australia, una de las partes del continente más pobladas, densamente boscosas y propensas a incendios.

Específicamente, nos centramos en seis áreas geográficas de Victoria conocidas como «biorregiones». Las biorregiones varían en sus condiciones climáticas, características geológicas, biodiversidad y otras características. Las seis áreas juntas cubren 4,64 millones de hectáreas, gran parte de ellas bosques.

Excluimos las quemaduras deliberadas, como las quemaduras de reducción de peligros (o prescritas) realizadas por las autoridades de bomberos. También excluimos los lugares que habían sido talados porque se sabe que corren un alto riesgo de sufrir incendios graves, por lo que incluirlos habría sesgado los resultados.

Encontramos un cambio importante en la frecuencia de los incendios forestales en las últimas cuatro décadas. Entre 2001 y 2020, hubo sustancialmente más incendios en casi todas las biorregiones que entre 1981 y 2000.

En las dos décadas anteriores, se quemaron casi 667.000 hectáreas de bosque. Más de 36.000 hectáreas se quemaron más de una vez.

En las últimas dos décadas, se quemaron 3,1 millones de hectáreas. Aproximadamente 1 millón de hectáreas se quemaron más de una vez.

El cambio fue más pronunciado en las tres biorregiones en elevaciones más altas: las Montañas Nevadas, los Alpes Victorianos y las Cordilleras Costeras del Sudeste (que se encuentran al sureste de las Montañas Nevadas).

La menor cantidad de cambios se encontró en las tierras bajas de East Gippsland en Victoria. Esta área tuvo más incendios entre 1981 y 2000 que las otras áreas que estudiamos, pero solo un aumento modesto en el número de incendios entre 2000 y 2020.

Sin embargo, curiosamente la historia no termina ahí.

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Un cuadro complejo

Descubrimos que los cambios en la frecuencia de los incendios eran complejos y llenos de matices. En todas las áreas de estudio, la frecuencia de los incendios forestales se vio muy afectada por características topográficas como la pendiente, así como por medidas climáticas como las precipitaciones y la temperatura. Sin embargo, la influencia de estos factores difirió marcadamente entre áreas.

Por ejemplo, en cuatro biorregiones que estudiamos, los incendios forestales se hicieron más frecuentes a medida que disminuyeron las precipitaciones. Pero en las otras dos biorregiones ocurrió lo contrario.

Las razones de estos complejos hallazgos aún no están claras. En algunos casos, el aumento de las precipitaciones promedio puede producirse en forma de tormentas con relámpagos asociados (que pueden provocar incendios). También puede conducir a una escorrentía de agua más rápida, lo que significa que la lluvia puede no ser tan bien retenida en el suelo como podría serlo de otro modo, y los bosques podrían volverse más secos.

De manera similar, la frecuencia de los incendios también se vio afectada por el grado en que las temperaturas se desviaron del promedio a largo plazo. En general, esta desviación fue hacia temperaturas más altas.

En algunas zonas, esta variación de temperatura se asoció con incendios menos frecuentes. En otros coincidió con incendios más frecuentes. Una vez más, las razones de estas diferencias aún no están claras.

El aumento de la frecuencia de los incendios es alarmante. Algunos lugares donde los incendios han sido particularmente frecuentes incluyen bosques más húmedos, como aquellos dominados por eucaliptos tipo fresno. De acuerdo con análisis anteriores, encontramos evidencia de lugares que han experimentado hasta cuatro incendios en los últimos 25 años.

Históricamente, los incendios en ecosistemas de tipo ceniza han ocurrido sólo una vez cada 75 a 150 años. Los incendios que ocurren con demasiada frecuencia en estos entornos pueden provocar el colapso de todo el ecosistema.

Nuestros resultados tienen importantes implicaciones para la industria forestal de tala de bosques nativos. Los incendios más frecuentes significan que muchos árboles se queman mucho antes de alcanzar una edad adecuada para la producción de troncos. Esto sugiere que los rendimientos de la tala de bosques nativos en el sureste de Australia disminuirán, haciendo que la práctica sea aún más precaria desde el punto de vista financiero.

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¿Qué debe pasar a continuación?

Nuestros resultados confirman que los incendios forestales son cada vez más frecuentes en partes del sureste de Australia propensas a los incendios. Y si bien el cambio climático influye en la frecuencia de los incendios, los efectos varían según las zonas geográficas.

Claramente, debemos tratar de limitar el número de incendios forestales. Una respuesta obvia es tomar medidas más estridentes para abordar el cambio climático. Pero incluso si la humanidad hace frente a este enorme desafío global, pasará mucho tiempo antes de que veamos cambios demostrables en las condiciones climáticas.

Las opciones más inmediatas incluyen el manejo de la vegetación para reducir la inflamabilidad. Por ejemplo, actividades como la tala y el raleo pueden hacer que los bosques sean más inflamables, por lo que tales prácticas deberían detenerse en estos ecosistemas vulnerables.

Se necesitan mayores esfuerzos para conservar la biodiversidad sensible al fuego y conservar los ecosistemas en riesgo de colapso. También debemos adoptar nuevas tecnologías para detectar los incendios forestales tan pronto como se inician y extinguirlos lo más rápido posible.