Satélites espía de la Guerra Fría revelan un importante derretimiento del glaciar del Himalaya

Durante el apogeo de la Guerra Fría, los satélites espías estadounidenses recopilaron imágenes secretas mientras orbitaban la Tierra. Hoy, esas imágenes están ayudando a los científicos a rastrear los efectos del cambio climático.

Un nuevo análisis de imágenes de espías desclasificadas, publicado ayer en Avances científicos, ha revelado algunas tendencias alarmantes en una de las regiones más heladas del mundo. Los glaciares del Himalaya se están derritiendo dos veces más rápido ahora que antes del año 2000. Y los científicos sugieren que el aumento de las temperaturas probablemente sea el culpable.

Dirigidos por el estudiante de posgrado Josh Maurer de la Universidad de Columbia, los investigadores analizaron los datos recopilados por el satélite espía estadounidense KH-9 Hexagon durante las décadas de 1970 y 1980, así como imágenes satelitales adicionales recopiladas durante la década de 2000. Utilizaron los datos para investigar cambios en 650 grandes glaciares en todo el Himalaya.

Los datos sugieren que los glaciares han experimentado una pérdida significativa de hielo en las últimas cuatro décadas, y que la tasa de derretimiento se ha acelerado sustancialmente en los últimos años. De 2000 a 2016, las pérdidas fueron aproximadamente el doble de lo que fueron entre 1975 y 2000.

Si bien las pérdidas variaron un poco de un lugar a otro, las tendencias fueron en general consistentes en toda la franja de 1.200 millas del Himalaya que examinó el estudio. Según los investigadores, eso sugiere que la acelerada pérdida de hielo debe ser impulsada por algún factor que esté afectando ampliamente a la región del Himalaya en su conjunto.

Los investigadores dicen que eso descarta cambios en las precipitaciones y cambios en la contaminación del aire, factores que no han variado de la misma manera en toda la región de estudio. En cambio, dicen que el calentamiento regional es probablemente el culpable.

Según análisis adicionales, la cantidad de derretimiento expuesta por las imágenes de satélite requeriría entre 0,4 y 1,4 grados Celsius de calentamiento en la década de 2000, en comparación con las décadas anteriores. De hecho, las estaciones meteorológicas locales registraron alrededor de 1 C de calentamiento entre 2000 y 2016. Eso significa que el aumento de las temperaturas es consistente con el derretimiento observado.

Los hallazgos respaldan ampliamente otros estudios recientes sobre la pérdida de hielo en el Himalaya.

El Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de las Montañas publicó en febrero un importante informe sobre los glaciares en el Himalaya Hindu Kush, una región comúnmente conocida como el “Tercer Polo” del mundo porque contiene mucho hielo. Basándose en investigaciones recientes y en las conclusiones de modelos climáticos, el informe advierte que los glaciares de la región podrían perder más de un tercio de su volumen para finales de siglo, incluso si las naciones del mundo cumplen los objetivos climáticos descritos en el Acuerdo de París (Cable climático4 de febrero).

No es sólo el Himalaya el que está perdiendo sus montañas de hielo. El nuevo estudio señala, por ejemplo, que muchos glaciares de los Alpes europeos han experimentado tendencias de calentamiento aún más fuertes y una pérdida de hielo más rápida en las últimas décadas.

Es importante monitorear estas tendencias por varias razones. A nivel regional, los glaciares de montaña son una fuente clave de agua dulce tanto para los ecosistemas naturales como para las comunidades humanas cercanas, y ayudan a alimentar los arroyos de montaña a medida que se derriten durante los cálidos meses de verano. Muchos expertos han advertido que a medida que estos glaciares se reduzcan, podrían alterar la hidrología local y alterar los suministros de agua cercanos.

Y a nivel mundial, el derretimiento de los glaciares de montaña también contribuye significativamente al aumento del nivel del mar. Si bien la pérdida de hielo de las colosales capas de hielo de Groenlandia y la Antártida tiende a inspirar la mayor preocupación cuando se trata del nivel global del mar, las investigaciones sugieren que los glaciares de montaña en otras partes del mundo representan alrededor de un tercio de todo el aumento del nivel del mar que ha ocurrido en el últimos 60 años (Cable climático9 de abril).

Reimpreso de Climatewire con permiso de E&E News. E&E ofrece cobertura diaria de noticias esenciales sobre energía y medio ambiente en www.eenews.net.