¿Puede una gran compañía petrolera volverse libre de carbono?

Las compañías petroleras promocionan cada vez más los objetivos de reducción de emisiones. Pero a menudo no está claro cómo planean reducir los gases de efecto invernadero.

El gigante petrolero español Repsol SA ofreció algunas pistas a principios de esta semana cuando reveló su objetivo de lograr emisiones netas cero para 2050. El anuncio en sí fue notable. Si bien un número creciente de empresas se ha comprometido a reducir los gases de efecto invernadero de sus operaciones, hasta ahora ninguna se ha comprometido a eliminarlos.

El mayor con sede en Madrid dijo que planeaba aumentar el gasto en energías renovables, vincular el 40% de la compensación ejecutiva a la reducción de emisiones y modernizar los procesos industriales como la refinación para que liberen menos dióxido de carbono. También estableció objetivos provisionales de intensidad de carbono para lograr una reducción del 10 % con respecto a los niveles de 2016 para 2025, del 20 % para 2030 y del 40 % para 2040.

“Lo que me alienta con Repsol en comparación con otros operadores es que no es un número único”, dijo Arvind Ravikumar, profesor de la Universidad de Harrisburg que estudia las políticas climáticas de las compañías de petróleo y gas. “Creo que este es un intento de buena fe para tratar de lograr sus objetivos climáticos”.

El enfoque reciente en los planes climáticos de las compañías petroleras sigue a la creciente presión de los inversionistas y activistas para revelar los riesgos climáticos relacionados con la producción de combustibles fósiles. Los titanes del petróleo como Royal Dutch Shell PLC, Equinor ASA y Total SA han anunciado planes para ecologizar sus operaciones y reducir las emisiones.

Pero si esos planes representan un cambio fundamental en las operaciones de las empresas o simplemente una muestra para satisfacer a los inversionistas conscientes del medio ambiente es una pregunta abierta.

Repsol retrasó la mayor parte de su compromiso de carbono para la década entre 2040 y 2050. Eso sugiere que gran parte de la tecnología que necesita para revisar sus operaciones aún no existe o no es competitiva en costos, dijeron analistas. También indica que la compañía está buscando una evolución gradual de su negocio en lugar de una reescritura radical.

La compañía dijo en un comunicado que revisaría su enfoque de nuevas inversiones, asegurando que los proyectos futuros cumplan con los objetivos de emisiones del acuerdo climático de París. Describió planes para aumentar su objetivo de generación de electricidad renovable de 3000 megavatios a 7500 MW para 2025. La compañía ya ha sancionado proyectos que aumentarían su capacidad renovable a 5600 MW. Y dijo que intentaría emplear hidrógeno verde en sus refinerías, reduciendo las emisiones de carbono asociadas con la transformación del petróleo crudo en productos como gasolina y diésel.

Repsol dijo que su compromiso de reducción de emisiones se extiende a las llamadas emisiones de alcance 3, que cubren el dióxido de carbono liberado por los automovilistas y las centrales eléctricas.

“No conozco ninguna otra compañía petrolera que se haya comprometido a ser neutra en carbono, incluida la quema de sus productos”, dijo Rob Jackson, científico de la tierra que estudia la industria del petróleo y el gas en la Universidad de Stanford. «Eso es bastante notable».

Deborah Gordon, investigadora de la Universidad de Brown, dijo que el compromiso de la compañía de incorporar hidrógeno verde podría indicar un cambio fundamental en su negocio.

Hoy en día, la mayoría de las refinerías utilizan hidrógeno para separar contaminantes como el azufre en la producción de gasolina y diésel. Para producir ese hidrógeno, las refinerías calientan el gas natural, un proceso increíblemente intensivo en carbono. Con hidrógeno verde, el agua se calienta mediante electrólisis para producir hidrógeno.

Hidrógeno verde

El desarrollo es importante en dos niveles, dijo Gordon. Si se utilizan energías renovables para impulsar la producción de hidrógeno, se reducen significativamente las emisiones de las refinerías. En 2017, las emisiones de las refinerías de EE. UU. fueron de aproximadamente 200 millones de toneladas, o alrededor de una quinta parte de las emisiones industriales en los Estados Unidos, según una revisión de datos federales realizada por Rhodium Group, una consultora.

En términos más generales, la adopción de hidrógeno verde en las refinerías abre la puerta para que las compañías petroleras comiencen a comercializar hidrógeno en otros sectores de la economía como el transporte, dijo Gordon.

“La industria petrolera es un negocio de hidrocarburos. El carbono es el problema, y ​​el hidrógeno es la solución. Necesitan descubrir cómo maximizar la solución”, dijo.

El hidrógeno verde sigue siendo una tecnología incipiente y es mucho más caro de producir que el hidrógeno. Nunca se ha implementado a escala industrial, aunque Shell se ha comprometido con un proyecto piloto en una refinería en Alemania.

Repsol no detalló dónde y cuándo incorporaría el hidrógeno verde a sus operaciones. La compañía no respondió a una solicitud de comentarios.

Ben Gallagher, analista de Wood Mackenzie, dijo que sospechaba que la medida representaba un intento de la compañía de adelantarse a las regulaciones en Europa, donde las compañías de petróleo y gas enfrentan más presión para que sus operaciones sean más ecológicas. Esas empresas, en última instancia, no podrán cumplir sus objetivos climáticos a menos que adopten tecnologías como el hidrógeno verde, dijo.

“No me sorprende en absoluto”, dijo Gallagher. “Es un gran paso adelante fantástico que una empresa de este tamaño lo esté haciendo. Este tendrá que ser el mundo en el que las grandes empresas de petróleo y gas tendrán que operar más temprano que tarde”.

El éxito de Repsol en la limitación de emisiones también podría verse afectado por factores fuera de su control, como la fortaleza del precio futuro del carbono, señalaron los analistas. El hidrógeno verde, por ejemplo, solo se vuelve económicamente atractivo si las refinerías son penalizadas por sus emisiones.

También está esto: la disminución de la intensidad de carbono de sus operaciones solo da como resultado una reducción en las emisiones absolutas si la producción general comienza a caer. Shell, por ejemplo, se comprometió a reducir las emisiones incluso mientras persigue planes para aumentar significativamente la producción de petróleo y gas, dijo Andrew Grant, analista senior de Carbon Tracker, un organismo de control financiero con sede en Londres.

Repsol es un productor prolífico. En Estados Unidos, la compañía mantiene una participación del 22% en el proyecto Buckskin, un desarrollo petrolero en alta mar en el Golfo de México que entró en funcionamiento en julio. También adquirió recientemente la superficie en acres de Equinor en Eagle Ford, la formación de esquisto de Texas.

En su anuncio de esta semana, Repsol dijo que descontaría 5.300 millones de dólares en activos de petróleo y gas para reflejar el nuevo valor de los combustibles fósiles en un mundo con limitaciones de carbono. Sin embargo, algunos analistas se mostraron escépticos y señalaron que la amortización se produce en medio de una caída sostenida de los precios del petróleo y el gas.

“En un mundo de demanda de petróleo y gas decreciente o débil, eso requerirá un cambio en el modelo comercial”, dijo Grant. «Creo que el jurado está deliberando sobre esto, y solo tendremos que esperar y ver y apoyar a Repsol para realizar esos cambios».

Reimpreso de Climatewire con permiso de E&E News. E&E brinda cobertura diaria de noticias esenciales sobre energía y medio ambiente en www.eenews.net.