Para combatir el cambio climático, en realidad deberíamos agregar dióxido de carbono a la atmósfera
Dióxido de carbono en la atmósfera superó las 415 partes por millón en mayo pasado. La última vez que los niveles fueron tan altos, hace dos o tres millones de años, los océanos aumentaron decenas de metros, algo que probablemente vuelva a suceder cuando el hielo de la Tierra se derrita en los próximos 1.000 años.
Para reemplazar las malas noticias con acción, necesitamos esperanza, una visión para restaurar la atmósfera. Piense en la Ley de Especies en Peligro de Extinción: no se limita a salvar plantas y animales de la extinción; les ayuda a recuperarse. Cuando vemos ballenas grises irrumpir en su camino a Alaska cada primavera, osos pardos deambulando por un prado de Yellowstone, águilas calvas y halcones peregrinos montando corrientes ascendentes, estamos celebrando un planeta restaurado. Nuestro objetivo para la atmósfera debería ser el mismo.
Como líderes del Proyecto Global de Carbono, hemos pasado nuestras carreras trabajando para reducir la contaminación por gases de efecto invernadero. Hoy estamos haciendo lo que al principio puede parecer una propuesta contraria a la intuición: queremos aumentar las emisiones de dióxido de carbono temporalmente para limpiar la atmósfera de un gas de efecto invernadero mucho más poderoso.
Quédate con nosotros aquí.
Somos no diciendo aumento de CO2 es algo bueno en sí mismo. El gas que nos preocupa es el metano, que se escapa de pozos y oleoductos; burbujea cuando la materia orgánica se pudre en vertederos y arrozales; emerge de los sistemas digestivos del ganado y de las pilas de estiércol que dejan atrás; y más. La buena noticia sobre el metano es que permanece en la atmósfera mucho menos tiempo que el CO2 hace. La mala noticia es que el metano es mucho más eficiente para atrapar el calor, más de 80 veces más, en los primeros 20 años después de su liberación, lo que lo convierte, libra por libra, en un problema mayor que el carbono.
Queremos eliminar el metano del aire y luego usar materiales porosos llamados zeolitas para convertirlo en dióxido de carbono. Las zeolitas pueden atrapar cobre, hierro y otros metales que pueden actuar como catalizadores para reemplazar los cuatro átomos de hidrógeno del metano con dos oxígenos. Debido a que una molécula de metano contiene más energía que el dióxido de carbono, la reacción generalmente se completa si puede iniciarla. Además, al liberar el dióxido de carbono al aire en lugar de capturarlo, hace que el proceso sea menos costoso y alarga la vida de las zeolitas.
Investigadores de todo el mundo ya están estudiando zeolitas y otros materiales para convertir metano en metanol, una valiosa materia prima para la industria química. Hacer metanol es un punto medio en nuestra reacción, agregando un átomo de oxígeno a cada molécula de metano. Nadie parece haber considerado terminar el trabajo produciendo dióxido de carbono de la misma manera porque el dióxido de carbono no es tan valioso como el metanol. Deberíamos considerarlo ahora.
Otra sorpresa de nuestra propuesta es que se podría restaurar la atmósfera eliminando “solo” tres mil millones de toneladas métricas de metano. Hacerlo generaría el equivalente a unos meses de emisiones industriales de dióxido de carbono, pero eliminaría hasta una sexta parte del calentamiento general. Eso es un buen negocio por cualquier medida.
Lo que proponemos no será fácil de lograr. El metano es poco común: mientras que la atmósfera actualmente contiene más de 400 moléculas de dióxido de carbono por cada millón de moléculas de aire, el metano representa solo dos o más de un millón. Eso hace que sacarlo de la atmósfera sea más difícil que evitar que entre en primer lugar. Necesitaremos otras cosas para trabajar también. Para dar a las empresas, gobiernos e individuos incentivos financieros para hacer esto, tiene que haber un precio para el carbono o un mandato político para pagar por la eliminación del metano. También necesitamos investigación sobre los grandes arreglos necesarios para capturar metano del aire. Y, por supuesto, debemos reparar las fugas de metano y limitar las emisiones de otras fuentes humanas. Pero no podemos eliminar esas emisiones por completo, por lo que tendríamos que continuar eliminando metano de la atmósfera indefinidamente.
La restauración de todos los gases en la atmósfera a los niveles preindustriales puede parecer poco probable hoy en día, pero creemos que eventualmente ocurrirá. Tal objetivo proporciona un marco positivo para el cambio en un momento en que la acción climática es muy necesaria. Estabilizar el calentamiento global en 1,5 o dos grados centígrados no es suficiente. Necesitamos que el planeta se recupere.
