Nuestro planeta se está quemando de formas inesperadas

La gente ha estado usando el fuego durante milenios. Es una parte vital de muchos ecosistemas y culturas. Sin embargo, las actividades humanas en la era actual, a veces llamada “Antropoceno”, están remodelando los patrones de fuego en todo el planeta.

En nuestra nueva investigación, publicada en la Revista Anual de Medio Ambiente y Recursos, utilizamos datos satelitales para crear mapas globales de dónde y cómo se están produciendo los incendios. Calculamos que cada año se queman alrededor de 3,98 millones de kilómetros cuadrados de la superficie terrestre de la Tierra. También examinamos investigaciones que abarcan arqueología, climatología, ecología, conocimiento indígena y paleoecología, para comprender mejor las causas y consecuencias de los incendios.

Nuestro equipo internacional encontró pruebas contundentes de que los incendios arden en lugares inesperados, en momentos inusuales y de formas raramente observadas. Estos cambios en los patrones de incendios están amenazando vidas humanas y modificando los ecosistemas.

Pero el futuro no tiene por qué ser sombrío. Hay muchas oportunidades para aplicar el conocimiento y la práctica del fuego en beneficio de las personas y la naturaleza.

Así están cambiando los patrones de fuego

Explorar múltiples enfoques y escalas permite una comprensión más profunda de dónde, cuándo y cómo arden los incendios.

Los datos satelitales proporcionan evidencia de cambios en los patrones de incendios a escala global. La duración anual de la temporada de incendios aumentó 14 días entre 1979 y 2020 y los incendios nocturnos, que indican incendios que no pueden controlarse rápidamente, aumentaron en intensidad un 7,2% entre 2003 y 2020.

Otros cambios son evidentes sólo cuando analizamos los datos de regiones particulares. Recientemente se ha observado un aumento en el tamaño de los incendios y en la frecuencia de los grandes incendios en los bosques y zonas boscosas del oeste de los Estados Unidos. Mientras tanto, los pastizales y sabanas dependientes del fuego en África y Brasil han experimentado reducciones en la frecuencia de los incendios.

También es importante considerar la escala de tiempo y el tipo de incendio al interpretar los cambios. En Australia, los registros satelitales muestran que la frecuencia de los grandes incendios forestales ha aumentado en las últimas cuatro décadas. En escalas de tiempo más largas, los registros de carbón y polen indican que la frecuencia de los incendios de baja intensidad disminuyó en partes del sureste de Australia después de la colonización británica en 1788.

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Los cambios en el fuego afectan el aire, la tierra y el agua.

Muchos animales y plantas han desarrollado estrategias que les permiten prosperar bajo patrones de fuego particulares. Esto significa que los cambios en las características del fuego pueden dañar a las poblaciones y los ecosistemas.

Los grandes e intensos incendios están reduciendo el hábitat forestal disponible preferido por el gran planeador. Pero la falta de fuego también puede ser problemática. Las especies amenazadas de roedores nativos pueden beneficiarse de los recursos alimentarios y los hábitats que florecen poco después de un incendio.

Hay pruebas de que las emisiones de incendios recientes ya están modificando la atmósfera. Los históricamente excepcionales incendios forestales australianos de 2019-20 produjeron niveles récord de aerosoles en el hemisferio sur, así como importantes emisiones de carbono.

Los costos sanitarios relacionados con el humo de los incendios forestales de 2019-20 en Australia incluyeron unas 429 muertes prematuras relacionadas con el humo, así como 3230 ingresos hospitalarios por trastornos cardiovasculares y respiratorios.

Los cambios en los patrones de incendios también están modificando los ciclos del agua. En el oeste de Estados Unidos, los incendios están alcanzando elevaciones más altas y teniendo fuertes impactos en la disponibilidad de nieve y agua.

Nuevos estudios están revelando cómo el aire, la tierra y el agua que sustentan la vida en la Tierra están conectados por los incendios. Las columnas de humo de los incendios forestales australianos de 2019-2020 transportaron nutrientes al Océano Austral, lo que provocó una proliferación generalizada de fitoplancton.

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Los humanos son responsables de los cambios.

Los factores humanos, como el cambio climático, el uso de la tierra, el uso y la extinción de incendios, y el transporte y la extinción de especies, están provocando cambios en los patrones de los incendios.

El aumento de las temperaturas globales y las olas de calor y sequías más frecuentes aumentan la probabilidad de incendios al promover condiciones cálidas, secas y ventosas. Ya está surgiendo un patrón de incendios extremos fuera de la variación climática natural en América del Norte, el sur de Europa y la cuenca del Amazonas.

Los seres humanos modifican los regímenes de incendios cambiando el uso de la tierra con fines agrícolas, forestales y urbanos. Hasta décadas recientes, los grandes incendios en los bosques tropicales eran poco comunes. Pero los incendios deforestadores utilizados para talar bosques primarios para la agricultura a menudo promueven incendios incontrolados más frecuentes e intensos.

Los humanos han transportado plantas y animales por todo el mundo, lo que ha dado como resultado nuevas mezclas de especies que modifican los combustibles y los regímenes de fuego. En muchas partes del mundo, los pastos invasores han aumentado la inflamabilidad y la actividad de incendios.

Los cambios sociales y económicos impulsan estos factores. La colonización por parte de los europeos y el desplazamiento de los pueblos indígenas y su hábil uso del fuego se han relacionado con cambios en el fuego en Australia, América del Norte y América del Sur.

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Utilizar el conocimiento y la práctica del fuego para lograr objetivos de sostenibilidad

El ritmo y la escala de estos cambios representan desafíos para la humanidad, pero el conocimiento y la práctica del fuego pueden ayudar a alcanzar objetivos de sostenibilidad.

Esto incluye:

• Buena salud y bienestar, apoyando soluciones comunitarias y prácticas contra incendios que aumenten la cohesión social y la salud.

• ciudades y comunidades sostenibles, mediante el diseño de cortafuegos verdes y áreas de uso mixto con bajo consumo de combustible, ubicadas estratégicamente en el paisaje

• vida en la tierra, adaptando el uso del fuego para promover y restaurar especies y ecosistemas

• Acción climática, mediante la aplicación de fuego de baja intensidad para promover la estabilidad de la materia orgánica del suelo y aumentar el almacenamiento de carbono.

• Reducir las desigualdades, mediante la asignación de recursos antes, durante y después de los incendios forestales a comunidades y residentes en riesgo.

A medida que el mundo cambia, la sociedad en su conjunto necesita seguir aprendiendo sobre la interacción entre las personas y el fuego.

Una comprensión profunda del fuego es esencial para lograr un futuro sostenible; en otras palabras, un mejor Antropoceno.