Necesitamos descarbonizar nuestro suministro de electricidad, y rápidamente: Alan Finkel muestra cómo la energía verde puede ser una realidad y traer beneficios económicos.

Usamos energía en todo lo que hacemos, pero pocos de nosotros la entendemos correctamente. La mayor parte del tiempo esto no importa. Podemos encender un interruptor de luz o girar la llave de encendido en un automóvil, sabiendo que la tecnología funcionará, la entendamos o no. Incluso algo tan simple como la distinción entre corriente alterna y corriente continua es un misterio para la mayoría de las personas sin educación científica.

Pero gracias al cambio climático, ya no podemos estar cómodamente ignorantes. Se necesita urgentemente una mejor comprensión de los sistemas de energía si queremos transformar esos sistemas con éxito.

Reseña: Powering Up: Liberando la cadena de suministro de energía limpia – Alan Finkel (Black Inc.)

La ciencia del cambio climático es compleja, demasiado compleja para que cualquier persona la comprenda por completo. Abarca la física, la química, las estadísticas de series temporales y el modelado informático, entre muchos otros temas. Pero a estas alturas, gracias al trabajo de comunicadores como el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático, la mayoría de nosotros entendemos los conceptos básicos.

La excepción a esta comprensión general es el grupo cada vez más reducido de autodenominados «escépticos», decididos a no comprender. Los miembros de este grupo se enorgullecen de «hacer su propia investigación». Este eslogan no significa «emprender años de capacitación intensiva en ciencia y métodos de investigación, y luego aplicarlos al estudio de problemas complejos», sino más bien «usar Google para encontrar puntos de conversación que confirmen mis creencias anteriores».

Los hallazgos centrales de la investigación climática pueden resumirse simplemente. A lo largo del siglo XX, utilizamos cada vez más energía, la gran mayoría derivada de la quema de combustibles a base de carbono: petróleo, carbón y gas natural (metano). El resultado ha sido una acumulación de dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero en la atmósfera, atrapando más calor del Sol e irradiando menos hacia el espacio exterior.

Este proceso ya ha provocado que el clima global se caliente, con algunos resultados desastrosos, como incendios forestales y olas de calor. El calentamiento global inevitablemente continuará, al igual que los desastres relacionados con el clima. Si queremos evitar daños verdaderamente catastróficos, necesitamos una transición rápida a fuentes de energía libres de carbono para la electricidad, el transporte y los usos industriales.

Una guía necesaria

Pero, ¿qué fuentes deberíamos buscar? ¿Es posible una transición rápida?

Hay muchas cuestiones que abordar. Debemos considerar no solo las opciones entre tecnologías, sino también el equilibrio entre cambiar las fuentes de energía, promover la eficiencia energética y simplemente consumir menos energía. Al igual que con la ciencia del cambio climático, la mayoría de nosotros carecemos del tiempo y la capacitación para investigar estos temas. Necesitamos una guía confiable.

Alan Finkel, ex director científico de Australia, nos ha proporcionado la guía que necesitamos. Su nuevo libro, Powering Up, cubre la mayoría de los temas relacionados con la transición energética de una manera accesible y legible, sin simplificar demasiado.

El libro comienza describiendo la magnitud de la transición energética a la que nos enfrentamos. El proceso se puede resumir de manera muy simple como “descarbonizar la electricidad y electrificarlo todo”. Pero esa simple declaración esconde muchas complejidades.

Sin embargo, argumenta Finkel, las reducciones masivas en el costo de las células solares fotovoltaicas y la energía eólica significan que el problema, aunque de gran escala, es económicamente manejable y, en última instancia, generará beneficios.

Finkel da una explicación accesible de la distinción entre energía (la capacidad de un sistema para hacer cosas) y potencia (la rapidez con la que se genera y utiliza la energía). Esto es importante para comprender las fuentes de energía variables, como la solar, y para explicar los sistemas de almacenamiento de energía, como las baterías.

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minerales críticos

Los dos primeros capítulos de Powering Up tratan sobre los minerales necesarios para la transición energética, a menudo denominados «minerales críticos». Estos minerales han sido objeto de muchos artículos de opinión sobre el suministro inadecuado y el daño causado por la minería. Sin embargo, como muestra Finkel, la mayoría de estas preocupaciones están fuera de lugar. Las llamadas “tierras raras”, por ejemplo, no son ni raras ni tierras.

El único caso realmente problemático es el del cobalto, producido principalmente en la República Democrática del Congo por una industria que emplea a unos 200.000 trabajadores, muchos de ellos niños, en condiciones pésimas.

Este es un gran problema, pero hay maneras de resolverlo. Lo más obvio es que las empresas que extraen el cobalto podrían pagar a sus trabajadores un salario digno, como al menos algunas han prometido hacer. Si a los trabajadores se les pagara US$10.000 al año, muy por encima del promedio de África en su conjunto, la factura salarial total sería de solo US$2.000 millones al año, una cantidad insignificante en el contexto de la economía energética global.

Alternativamente, como muestra Finkel, sería posible obtener cobalto de otros países, incluida Australia, o cambiar a tecnologías algo menos eficientes basadas en manganeso. La lección de la historia es que, así como “el cementerio está lleno de hombres indispensables”, no hay un solo mineral tan crítico que la civilización se detenga sin él.

Los dos capítulos siguientes se centran en el núcleo de la transición a un sistema eléctrico basado en la generación solar fotovoltaica y eólica. Esto tendría que estar respaldado por baterías, bombeo hidroeléctrico y otras tecnologías para «reafirmar» (tratar con fluctuaciones a corto plazo) y almacenamiento (tratar con desajustes entre el momento en que se genera la electricidad y el momento en que se necesita).

En este contexto, “renovable” es un término algo desafortunado: lo que importa son las bajas emisiones. En particular, el término excluye la energía nuclear y permite fuentes potencialmente problemáticas, como la quema de biomasa.

Sin embargo, como observa Finkel, la energía nuclear ya no es un tema relevante para Australia. No hay perspectivas de energía nuclear aquí antes de 2040, momento en el que se cerrarán todas las plantas que funcionan con carbón y el gas jugará, como máximo, un papel marginal. A nivel mundial, tiene sentido extender la vida útil de las centrales nucleares existentes, pero la nueva energía nuclear no puede competir con la combinación de energías renovables y almacenamiento.

Conseguir la transición correcta es un problema complejo. Finkel analiza la lamentable historia de la política energética durante la última década más o menos (un período en el que trabajamos juntos como miembros de la Autoridad de Cambio Climático). Este período de fracaso incluyó el rechazo del Objetivo de Energía Limpia, que recomendó al gobierno de Turnbull, y la creación de la mal llamada y mal nacida Junta de Seguridad Energética, ahora afortunadamente abolida.

Finkel considera lo que podría surgir de la situación bastante caótica actual, en la que una variedad de iniciativas gubernamentales interactúan con los restos del mercado eléctrico artificial que surgió de las reformas de la década de 1990. Mirando hacia el futuro, proporciona una guía sobre las emocionantes posibilidades de la economía del hidrógeno y la oportunidad de utilizar la enorme dotación de sol y viento de Australia como base de una industria de exportación de energía para reemplazar el carbón y el gas.

Esto incluiría una industria siderúrgica «verde» revivida, en la que la reducción directa del mineral de hierro utilizando hidrógeno reemplazaría la tecnología de alto horno que ha sido dominante desde el siglo XIX. Una industria siderúrgica basada en el hidrógeno requerirá el uso de magnetita, la forma de mineral de hierro de mayor calidad, con la que también estamos bien dotados.

Una decepción en este capítulo es que Finkel no le da la importancia adecuada a la exportación directa de electricidad utilizando corriente continua de alto voltaje. Proyectos como Sun Cable, cuyo objetivo es exportar electricidad australiana a Singapur y otros destinos, parecen al menos tan prometedores como el hidrógeno.

Finkel concluye con una discusión de algunos de los complejos problemas políticos y sociales que rodean la transición energética en Australia y en todo el mundo. Su tratamiento de estos temas es mesurado y sensato, pero no coincide con la profundidad de su análisis de los temas técnicos en el cuerpo principal del libro. Sería maravilloso tener un resumen de las cuestiones de política tan accesible y completo como la descripción general de Finkel de las cuestiones tecnológicas.

Mientras tanto, este es un libro que todo aquel interesado en la transición energética debería leer.