Los ríos fangosos están poniendo en peligro las represas y la calidad del agua para millones
La meseta de Qinghai-Tíbet y las montañas circundantes se conocen como el «tercer polo» o «torre de agua de Asia» debido a la gran cantidad de hielo almacenado en la capa de nieve, los glaciares y el permafrost de la región. El deshielo anual de primavera envía agua de deshielo a los afluentes de muchos de los ríos más grandes de Asia, como el Yangtze, el Indo y el Mekong. Los arroyos y ríos que serpentean desde las llamadas altas montañas de Asia suministran agua dulce a casi un tercio de la población mundial y son vitales para la energía hidroeléctrica y la agricultura. Pero el agua de deshielo de primavera trae cada vez más rocas, arena y otros sedimentos potencialmente dañinos.
Las temperaturas locales han aumentado más de 2 grados centígrados desde la década de 1950, más del doble del promedio mundial, lo que ha provocado el deshielo y las lluvias. Eso ha llevado a un aumento dramático en la cantidad de material del suelo que fluye a través de los ríos de la región durante los últimos 60 años, según un nuevo análisis publicado el jueves. cienciaA medida que continúa el calentamiento global, Los sedimentos arrastrados por los ríos alpinos de Asia podrían más que duplicarse para 2050Esto reducirá la calidad del agua, acortará la vida útil de las represas y los embalses utilizados para la energía hidroeléctrica y el riego, y aumentará las inundaciones y los deslizamientos de tierra, lo que finalmente afectará la vida de millones de personas, advierten los investigadores.
«El tipo de cambio del que están hablando aquí, que ocurrirá en unas pocas décadas a un siglo, es el tipo de cambio que normalmente esperaríamos ver cuando salimos de una edad de hielo», dijo Tara Jonell, Universidad de Glasgow Un geólogo en la década de 1990 que no participó en el estudio. Pero agregó que el derretimiento y la erosión de sedimentos a gran escala de hoy están ocurriendo mucho más rápido que al final del período glacial. «El rápido cambio climático no solo está afectando a las comunidades a nivel del mar, también está afectando a las personas en las montañas».
El coautor del estudio, Dongfeng Li, geomorfólogo de la Universidad Nacional de Singapur, y sus colegas buscaron comprender mejor cuánto sedimento recorren los ríos alpinos en Asia hoy en día en comparación con el pasado. Analizaron alrededor de 60 años de datos de temperatura, lluvia, flujo de ríos y sedimentos de 28 ríos de la región, observando solo datos de ubicaciones río arriba sin actividad humana, como represas, para aislar los efectos del cambio climático en los ríos. ríos involucrados.
El equipo encontró que por cada década desde la década de 1950, los flujos de los ríos han aumentado en un 5 por ciento y los flujos de sedimentos han aumentado en un 13 por ciento. Estos aumentos se aceleraron después de mediados de la década de 1990, en paralelo con los aumentos en el calentamiento regional y las tasas de lluvia. A medida que aumentan las temperaturas, los glaciares, generalmente cubiertos e incrustados en sedimentos, se derriten y dejan grandes cantidades de este material suelto, dijo la coautora del estudio Irina Overeem, geomorfóloga de la Universidad de Colorado Boulder. Overeem agregó que los suelos que normalmente permanecen congelados durante todo el año se descongelan, lo que los hace más fáciles de lavar. Luego, la lluvia y el deshielo arrojan todo este sedimento al sistema fluvial. Los investigadores estiman que alrededor de 2 mil millones de toneladas métricas de este material ahora salen de las montañas asiáticas cada año. Eso es aproximadamente el peso de 20.000 portaaviones estadounidenses o 350 pirámides de Giza.
La topografía y los sistemas atmosféricos de las altas montañas de Asia conforman una imagen tan compleja que es difícil agrupar todos los sistemas glaciales en una sola categoría. Como dice Jonell, todo el mundo parece tener su propia «personalidad». El hecho de que todos estos ríos tan diferentes hayan visto aumentos masivos en los sedimentos dice mucho sobre cuánto está cambiando el cambio climático en la región, dijo Jonell.
Usando estas tendencias observadas, junto con las proyecciones de temperaturas y lluvias futuras, Li y su equipo también estimaron cómo podría cambiar en el futuro la cantidad de sedimento que cruza el río. Proyectan que si las temperaturas aumentan 3 grados centígrados para 2050 en relación con el período 1995-2015, y si las precipitaciones aumentan simultáneamente en un 30 %, la cantidad de sedimentos que arrastran los ríos de la región aumentará a unos 5.000 millones de toneladas métricas por año. Cuando el estudio Cuando los investigadores asumieron un escenario de cambio climático más conservador en el que las temperaturas aumentaron solo 1,5 grados centígrados y las precipitaciones aumentaron solo un 10 por ciento, descubrieron que la cantidad de sedimentos que se mueven en los ríos aumentaría a más de 3 mil millones de toneladas métricas por año. año.
Los ríos fangosos presentan grandes problemas para las comunidades que dependen de sus aguas. Los sedimentos pueden transportar metales pesados como arsénico, mercurio y plomo. Más sedimentos en el río podrían significar más de estos contaminantes en el agua, lo que según Li es un gran problema cuando se trata de obtener agua potable y cultivar. Agregó que sería más difícil y costoso filtrar el agua de los ríos afectados.
Los sedimentos de las altas montañas asiáticas también son ricos en minerales duros como el cuarzo. A medida que aumenta la cantidad de dichos materiales que se vierten en los ríos, su flujo se vuelve más abrasivo y puede dañar partes costosas de las represas hidroeléctricas que proporcionan electricidad básica a los residentes locales. «La energía hidroeléctrica es una de las formas en que los países pequeños pueden obtener una ventaja económica, especialmente cuando tratamos de hacer la transición a la energía limpia», dijo Sarah Schanz, geóloga de Colorado College que no participó en el estudio. «Descubrieron que el aumento de sedimentos está privando a estos países de su potencial hidroeléctrico».
El aumento de sedimentos en el río también podría acumularse detrás de la represa, causando que el embalse se llene más rápido de lo esperado. Esto puede ser más evidente en las regiones áridas de Asia Central, incluidas partes de Pakistán y Afganistán, donde las personas dependen de represas y embalses para proporcionar agua para los cultivos. «En estas áreas, la gente depende en gran medida de la construcción de represas en los ríos para el riego», dijo Lucisi, coautora del estudio y geógrafa física de la Universidad Nacional de Singapur. «Esto podría convertirse en un gran problema».
Los peligros asociados con grandes cantidades de agua y sedimentos también pueden verse exacerbados. «La magnitud y la frecuencia de las inundaciones aumentarán», dijo Lu. Los deslizamientos de lodo también podrían ser una amenaza mayor, anotó Jonell, ya que se pueden lavar más sedimentos a medida que aumentan las precipitaciones en el área.
Jonell dijo que espera que los ingenieros y los legisladores puedan usar las observaciones y predicciones del estudio para ayudar a las personas en las altas montañas de Asia y sus alrededores a adaptarse. En el futuro, los sedimentos que fluyen a través de los ríos de la región podrían convertirse en un problema lo suficientemente grande como para que muchas personas que ahora viven cerca de esos ríos tengan que reubicarse, agregó. “Estas comunidades no son las principales responsables del cambio climático”, dijo, “pero ellas mismas pueden verse desplazadas por él”.
