Los riesgos del controvertido enfoque de geoingeniería «podrían estar exagerados»

Algunos científicos están encontrando menos riesgos relacionados con la geoingeniería solar que los determinados en estudios anteriores, añadiendo énfasis a los llamados para que un organismo global vigile las propuestas que inyectarían sustancias en la atmósfera superior para reflejar la luz solar lejos de la Tierra.

Algunos investigadores también han esbozado un programa de seguros que, según dicen, podría ayudar a las naciones más pequeñas a protegerse de las consecuencias potenciales, pero no deseadas, de dar sombra artificial a la Tierra.

Los científicos del clima David Keith de la Universidad de Harvard y Kerry Emanuel del Instituto Tecnológico de Massachusetts se encuentran entre los autores de un artículo que intenta responder a una pregunta política cada vez mayor: ¿Estarían peor algunas naciones si los intentos de bloquear la radiación solar se combinaran con recortes de emisiones para ¿Limitar los riesgos del cambio climático?

Existe preocupación en la comunidad científica de que colocar aerosoles reflectantes en la atmósfera pueda empeorar las sequías y los huracanes en algunas regiones si no se regula la geoingeniería (Cable climático, 12 de marzo). Keith y Emanuel descubrieron que reducir a la mitad la cantidad de aerosoles artificiales que podrían inyectarse en la estratosfera podría reducir el riesgo de estos efectos secundarios, si el proceso se realiza de manera uniforme en todo el mundo. La probabilidad de consecuencias adversas proyectadas por estudios anteriores «puede estar exagerada», concluyó su artículo.

Un segundo estudio realizado por Keith y un asistente de investigación en Harvard, Joshua Horton, sugiere que una forma de seguro originalmente diseñada para proteger a los agricultores contra las pérdidas de cultivos podría modificarse para crear «fondos de riesgo» financieros que brinden a las naciones más pequeñas cierta compensación por los daños causados ​​por resultados desiguales. de tales pruebas, si se realizan.

«Se toman en serio las preocupaciones de los países en desarrollo», explicó Horton. «Es razonable que se preocupen. Quieren cierta seguridad de que si las cosas salen mal, no se arruinarán».

Los dos estudios son parte de un esfuerzo creciente para ampliar un diálogo internacional sobre geoingeniería solar, o gestión de la radiación solar, y desarrollar alguna forma de gobernanza global sobre la investigación. La supervisión se considera una pieza necesaria pero faltante de este rompecabezas científico y político emergente.

La idea de inyectar aerosoles en la estratosfera para ayudar a enfriar la Tierra se conoce en Estados Unidos desde 1965 y es objeto de al menos 100 artículos académicos desde 2000.

Pero ha habido relativamente poca investigación formal (y aún menos apoyo financiero) sobre el tema porque es «tabú», dijo Keith. Añadió que cree que la atención internacional debería centrarse en limpiar el «desastre» climático creado por las emisiones de CO2 desde la era industrial. Dijo que la ingeniería solar podría ser un complemento útil y quizás vital si los esfuerzos no alcanzan los objetivos globales de emisiones. Otros han argumentado que se trata de «jugar con la naturaleza».

Keith, un físico que se ha preocupado por el problema desde los años 1990, reconoció recientemente que el carácter insular de la geoingeniería podría plantear su propio problema. «En este punto, la investigación todavía está dominada por un pequeño grupo de científicos. Esto significa un peligro real de pensamiento grupal. Puede que simplemente estemos equivocados».

Recientemente, esto se ha convertido en algo más que una simple cuestión académica. El invierno pasado, cuatro pequeñas naciones que participaban en un grupo de trabajo del Protocolo de Montreal (Micronesia, Malí, Marruecos y Nigeria) plantearon formalmente una pregunta que sigue sin respuesta. ¿Podrían los experimentos que utilizan aerosoles para proteger la Tierra del calor de la radiación solar dañar la capa de ozono (Cable climático18 de junio)?

La mayoría de los estudios se han centrado en los aerosoles elaborados a partir de sulfatos, que se propagan en la atmósfera mediante erupciones volcánicas. Pero las primeras investigaciones indican que el carbonato de calcio, un polvo mineral común, en realidad podría ayudar a restaurar la capa de ozono al mismo tiempo que refleja algo de luz solar de regreso al espacio.

En marzo, un esfuerzo multinacional que buscaba una evaluación formal de los planes para la geoingeniería global, liderado por Suiza, fue retirado después de 10 días de oposición de Estados Unidos, Arabia Saudita y Brasil durante una conferencia de la Asamblea de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente en Nairobi, Kenia (Cable climático15 de marzo).

Keith no está contento con el resultado. «La gran cuestión es si existe un proyecto de investigación serio, internacional, de acceso abierto y bien financiado para comprender los riesgos y la eficacia de la ingeniería solar», afirmó.

Hasta ahora no lo hay.

Lo más parecido es un proyecto de Harvard llamado «Experimento de perturbación controlada estratosférica» ​​(SCoPEx). Propone un experimento a pequeña escala utilizando un globo propulsado por una hélice. Ascendería a una altura de 12 millas sobre Nuevo México y luego liberaría menos de 2,2 libras de carbonato de calcio (Cable climático14 de junio de 2017).

La idea es crear un área tubular en el cielo, de aproximadamente seis décimas de milla de largo y 109 yardas de diámetro, a través de la cual el globo lleno de sensores podría moverse lentamente hacia adelante y hacia atrás, mezclando el aire y monitoreando las capacidades de reflexión solar. de los materiales dispersos. También rastrearía el impacto del área tratada en la atmósfera circundante.

Aún se desconoce si SCoPEx se llevará a cabo. Harvard, sensible a la cuestión de cómo gobernar tales experimentos, está en el proceso de nombrar un comité asesor externo para ayudarla a supervisar y evaluar el experimento. Según Keith, que participa en el proyecto, el comité externo ayudará a determinar si el experimento debe seguir adelante y cuándo.

La financiación del experimento provendrá de fondos de investigación de Harvard y de una lista de contribuyentes externos a un fondo controlado por el Programa de Investigación de Geoingeniería Solar de Harvard. En comparación con los experimentos estadounidenses relacionados con el espacio, la defensa y el clima, el costo del esfuerzo será minúsculo.

Pero en la escasamente poblada comunidad de geoingeniería, SCoPEx es un gran problema. Según los analistas de Harvard, Estados Unidos, el Reino Unido y Alemania han apoyado la investigación desde 2012. El año pasado, los programas consumieron un total de 8 millones de dólares. Hay esfuerzos similares en China y Japón.

Janos Pasztor, que alguna vez fue asesor climático principal del ex secretario general de las Naciones Unidas, Ban Ki-moon, es ahora director ejecutivo de la Iniciativa Carnegie para la Gobernanza Climática, con sede en Suiza. Había esperado que la reunión de marzo en Nairobi condujera a un enfoque organizado hacia el problema de la gobernanza internacional, pero eso no sucedió.

«Pero el hecho de que haya un debate tan grande sobre este tema fue algo bueno», dijo Pasztor en una entrevista. Se necesita más conciencia, y espera que el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático, otro organismo de la ONU, redacte un informe que describa la importancia del tema.

«Continuaremos trabajando en esto durante los próximos dos o tres años», explicó, señalando que es probable que el tema surja en reuniones regionales en las naciones del Ártico, el Himalaya y el Océano Pacífico. «Hay muchas cosas cociéndose en la olla.

«Esto llevará algún tiempo», añadió, «pero tendrá que presentarse ante algún organismo global, como la Asamblea General de la ONU», donde Pasztor cree que un gran número de naciones apoyarán más investigaciones. «No somos una organización de defensa. Simplemente se lo estamos proponiendo a los gobiernos. Tienen que hacerlo en serio».

En septiembre pasado, en un taller sobre geoingeniería en la Escuela de Gobierno Kennedy de Harvard, el orador del almuerzo fue John Holdren, profesor allí y ex asesor científico del presidente Obama. El tema de su charla fue que el tiempo que les queda a académicos y políticos para resolver las cuestiones relacionadas con la geoingeniería solar «es más corto de lo que se piensa».

El sentido de urgencia del público sobre el cambio climático, dijo Holdren, está creciendo rápidamente a medida que se multiplican los fenómenos meteorológicos relacionados con el clima. Los datos demográficos muestran que los votantes jóvenes «están particularmente alarmados y están cambiando la realidad política de una manera que los funcionarios electos no podrán ignorar por mucho tiempo».

Lo que llamó la «grave insuficiencia» de los esfuerzos de reducción de CO2 desencadenará lo que predijo que será una «búsqueda frenética de medidas adicionales».

«Cuando algunos recurran a la geoingeniería, como es casi seguro que lo harán», predijo, «será mejor que estemos preparados con ideas».

Reimpreso de Climatewire con autorización de E&E News. E&E ofrece cobertura diaria de noticias esenciales sobre energía y medio ambiente en www.eenews.net.