Los incendios forestales centran la atención pública en el cambio climático durante meses, pero es diferente en el caso de las tormentas y las inundaciones.

A medida que el mundo se calienta y el clima cambia, las personas experimentan fenómenos meteorológicos extremos más frecuentes e intensos. Precisamente este año, olas de calor azotaron el sur de Europa, Estados Unidos y China; los incendios forestales arrasaron Grecia, Canadá y Maui en Hawaii; y las tormentas invernales congelaron gran parte de Estados Unidos.

Nuestra nueva investigación explora la conexión entre los fenómenos meteorológicos extremos en Australia y el interés público en el cambio climático o el calentamiento global entre 2009 y 2020. Descubrimos que los incendios forestales, las tormentas y las inundaciones tendían a centrar la atención en el cambio climático. Pero, lo más importante, el efecto fue de corta duración y varió según el tipo de fenómeno meteorológico.

Entre eventos extremos, el nivel de interés en el cambio climático no parece aumentar con el tiempo. Esto a pesar de los avances científicos que atribuyen los fenómenos meteorológicos extremos al cambio climático y la creciente tendencia de los medios de comunicación a establecer estas conexiones.

Los activistas climáticos y los responsables de la formulación de políticas podrían utilizar estos “eventos de enfoque” para generar conciencia y obtener apoyo para tomar medidas más contundentes.

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¿Llaman atención los incendios forestales, las tormentas y las inundaciones?

Recopilamos datos sobre eventos climáticos extremos del Centro Australiano de Conocimiento sobre Resiliencia ante Desastres, administrado por el Instituto Australiano para la Resiliencia ante Desastres.

Nos concentramos en los incendios forestales, las tormentas y las inundaciones que ocurrieron en Australia entre 2008 y 2020.

Utilizando el índice de intensidad de Google Trends para medir la atención de las personas, analizamos el uso de los términos de búsqueda “cambio climático” y “calentamiento global” en los meses posteriores a cada evento.

Encontramos más búsquedas de cambio climático y calentamiento global durante el mes de un evento climático extremo e inmediatamente después.

Sin embargo, esa mayor atención duró bastante poco. Y hubo diferencias en la intensidad y duración de esta atención, según el tipo de fenómeno meteorológico.

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Los grandes incendios forestales generaron un interés intenso y sostenido. Durante el mes de un gran incendio forestal, aumentó la atención al cambio climático. El nivel de atención fue aún mayor un mes después del incendio forestal y se mantuvo elevado durante unos cuatro meses.

Las tormentas extremas provocaron la actividad de búsqueda más intensa, pero el efecto no duró mucho. La atención sobre el cambio climático se disipó un mes después de la tormenta.

Las grandes inundaciones no parecieron generar una atención significativa al cambio climático. Esto sugiere que los australianos son más propensos a pensar en el cambio climático en términos de su tendencia a causar un clima más cálido y seco, y menos inclinados a apreciar cómo puede causar también un clima más húmedo.

Aunque hay una tendencia creciente en los medios de comunicación a subrayar la conexión entre los fenómenos meteorológicos extremos y el cambio climático durante la última década, esto no parece estar generando más atención sobre el clima. Por ejemplo, si bien los incendios forestales del Verano Negro provocaron un aumento excepcional en la atención climática, lo mismo ocurrió durante los incendios forestales del Sábado Negro una década antes.

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Vale la pena prestar atención a la atención.

Australia ha sido descrita como “la placa de Petri del cambio climático”. Nuestro continente es propenso a una variedad de impactos climáticos severos como sequías, inundaciones, incendios, tormentas y blanqueamiento de corales y, sin embargo, también somos uno de los peores rezagados climáticos del mundo.

Comprender cómo responden los australianos a los fenómenos meteorológicos extremos podría servir como un catalizador muy necesario para el progreso climático nacional.

Pero no se garantiza que estos acontecimientos destructivos deriven en una mayor ambición climática. Esto se debe a que la atención climática dura bastante poco y no siempre es tan intensa como cabría esperar.

Creemos que nuestra investigación puede ayudar a activistas y formuladores de políticas a capitalizar la mayor intensidad y duración del interés público en el cambio climático después de eventos extremos y traducir esa atención en un apetito sostenido por la acción de políticas climáticas.

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