La lista de desastres de mil millones de dólares de 2023 rompió el récord de Estados Unidos con 28 grandes desastres climáticos y meteorológicos en medio del año más caluroso registrado en la Tierra

Los analistas meteorológicos nacionales publicaron su lista de desastres de mil millones de dólares para 2023 el 9 de enero, justo cuando 2024 estaba comenzando con un feroz comienzo. Una tormenta de nieve azotaba las llanuras y el medio oeste, y el sur y el este enfrentaban riesgos de inundaciones por lluvias torrenciales.

Estados Unidos estableció un récord indeseado de desastres meteorológicos y climáticos en 2023, con 28 desastres que superaron los mil millones de dólares en daños cada uno.

Si bien no fue el año más caro en general (los años más costosos incluyeron múltiples huracanes), tuvo la mayor cantidad de tormentas, inundaciones, sequías e incendios de mil millones de dólares de cualquier año desde que comenzó el recuento en 1980, con seis más que cualquier otro año, teniendo en cuenta la inflación.

El desastre más costoso del año comenzó con una ola de calor sin precedentes que azotó Texas durante semanas durante el verano y luego se extendió al sur y al medio oeste, contribuyendo a alimentar una sequía destructiva. El calor extremo y la falta de lluvia secaron los campos, obligaron a los ganaderos a vender su ganado y restringieron el comercio en el río Mississippi, causando daños por unos 14.500 millones de dólares, según las estimaciones conservadoras de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.

La sequía extrema en Hawái contribuyó a otro desastre multimillonario al alimentar los devastadores incendios forestales que destruyeron Lahaina, Hawái, en agosto.

Otros desastres de miles de millones de dólares fueron el huracán Idalia, que azotó Florida en agosto; inundaciones en el noreste y California; y casi dos docenas de tormentas severas más en todo el país. Los estados en una franja que va desde Texas hasta Ohio fueron golpeados por múltiples tormentas de miles de millones de dólares.

El Niño influyó en algunos de estos desastres, pero la causa de que el calor y el clima extremos sean cada vez más frecuentes en el mundo es el calentamiento global. El año 2023 fue el más caluroso registrado a nivel mundial y el quinto más cálido en Estados Unidos.

Soy un científico atmosférico que estudia el cambio climático. A continuación, se ofrece una breve descripción de la relación entre el calentamiento global y los incendios forestales, las tormentas y otros desastres meteorológicos y climáticos.

Olas de calor peligrosas e incendios forestales devastadores

Cuando los gases de efecto invernadero, como el dióxido de carbono de los vehículos y las centrales eléctricas, se acumulan en la atmósfera, actúan como una manta térmica que calienta el planeta.

Estos gases dejan pasar la radiación solar de alta energía y absorben la radiación de baja energía que sale de la Tierra en forma de calor. El desequilibrio energético en la superficie de la Tierra aumenta gradualmente la temperatura superficial de la tierra y de los océanos.

La consecuencia más directa de este calentamiento es más días con temperaturas anormalmente altas, como se produjo en grandes partes del país en 2023.

Phoenix pasó 30 días con temperaturas máximas diarias de 110 °F (43,3 °C) o más y registró su temperatura mínima nocturna más alta, con temperaturas el 19 de julio que nunca cayeron por debajo de los 97 °F (36,1 °C).

Aunque las olas de calor son resultado de fluctuaciones climáticas, el calentamiento global ha elevado el nivel de referencia, haciendo que las olas de calor sean más frecuentes, más intensas y más duraderas.

Ese calor también alimenta los incendios forestales.

La mayor evaporación elimina más humedad del suelo, secando el suelo, la hierba y otros materiales orgánicos, lo que crea condiciones favorables para los incendios forestales. Basta con que caiga un rayo o una chispa de un cable eléctrico para que se inicie un incendio.

Cómo el calentamiento global alimenta las tormentas extremas

A medida que se almacena más calor como energía en la atmósfera y los océanos, no solo aumenta la temperatura; también puede aumentar la cantidad de vapor de agua en la atmósfera.

Cuando ese vapor de agua se condensa y se convierte en líquido y cae en forma de lluvia, libera una gran cantidad de energía, llamada calor latente, y es el principal combustible de todos los sistemas de tormentas. Cuando las temperaturas son más altas y la atmósfera tiene más humedad, esa energía adicional puede alimentar tormentas más fuertes y duraderas.

Las tormentas tropicales también se alimentan del calor latente que proviene del agua cálida del océano. Por eso, solo se forman cuando la temperatura de la superficie del mar alcanza un nivel crítico de alrededor de 80 °F (27 °C).

Dado que el 90% del exceso de calor del calentamiento global es absorbido por el océano, se ha producido un aumento significativo de la temperatura de la superficie del mar a nivel mundial, incluidos niveles récord en 2023.

Las temperaturas más altas de la superficie del mar pueden provocar huracanes más fuertes, temporadas de huracanes más largas y una intensificación más rápida de las tormentas tropicales.

Las olas de frío también tienen relación con el calentamiento global

Puede parecer contradictorio, pero el calentamiento global también puede contribuir a las olas de frío en Estados Unidos. Esto se debe a que altera la circulación general de la atmósfera de la Tierra.

La atmósfera de la Tierra se mueve constantemente en patrones de circulación a gran escala en forma de cinturones de vientos cercanos a la superficie, como los vientos alisios, y corrientes en chorro de nivel superior. Estos patrones son causados ​​por la diferencia de temperatura entre las regiones polares y ecuatoriales.

A medida que la Tierra se calienta, las regiones polares se calientan más del doble de rápido que el ecuador. Esto puede cambiar los patrones climáticos y provocar fenómenos extremos en lugares inesperados. Cualquiera que haya experimentado un “vórtice polar” sabe qué se siente cuando la corriente en chorro se inclina hacia el sur, trayendo aire gélido del Ártico y tormentas invernales, a pesar de que los inviernos son generalmente más cálidos.

En resumen, un mundo más cálido es un mundo más violento, y el calor adicional alimenta fenómenos climáticos cada vez más extremos.

Este artículo, publicado originalmente el 19 de diciembre de 2023, se actualizó el 9 de enero de 2024 con la lista de desastres de la NOAA.