La historia vikinga se está desvaneciendo en Groenlandia
A lo largo de los fiordos de Groenlandia se encuentran los restos de los puestos de avanzada nórdicos de la era vikinga que florecieron durante menos de 500 años antes de que fueran misteriosamente abandonados. Y ahora esta cultura perdida está experimentando una segunda desaparición, provocada por el cambio climático.
De todos los sitios arqueológicos en Groenlandia, los asentamientos nórdicos corren el mayor riesgo de pudrirse a medida que el Ártico se calienta, según una nueva investigación publicada el jueves en Informes científicos. El estudio estima que hasta el 70 por ciento del material orgánico en estos sitios podría descomponerse para el año 2100.
Lo que está por perderse es un registro único de material notablemente preservado: cabello, textiles, huesos humanos y de animales, maderas, pieles, cueros. A medida que el suelo se calienta y aumenta el número de días sin heladas, los microbios atacan estos frágiles compuestos orgánicos, dejando solo podredumbre. Los cambios ya están ocurriendo cerca de Nuuk, la capital de Groenlandia, dice el autor principal del estudio, Jørgen Hollesen, investigador principal del Museo Nacional de Dinamarca. “Aquí tenemos algunos sitios donde sabemos que encontraron muchos artefactos, muchos huesos, hace 40 años, pero hoy no vemos que quede mucho”, dice. «Hubo huesos en algún momento, pero ahora es solo esta papilla de grano fino».
“Claramente es un problema enorme, panártico”, dice Anne Jensen, arqueóloga de la Universidad de Alaska Fairbanks que excava sitios en la vertiente norte de Alaska. Jensen trabajó con Hollesen en un artículo de revisión publicado el año pasado en Antigüedad sobre el daño inminente, pero no participó en el estudio actual. Ella dice que la nueva investigación y el trabajo similar podrían ayudar a los arqueólogos a tomar decisiones sombrías sobre qué sitios apresurarse y excavar, y cuáles dejar morir.
Pérdida arqueológica
A medida que el Ártico se calienta, los sitios arqueológicos enfrentan múltiples amenazas. La erosión costera y el aumento del nivel del mar pueden inundar las ruinas. La espesa vegetación puede ocultar rastros superficiales de sitios arqueológicos, y las raíces pueden penetrar y revolver las capas arqueológicas. Finalmente, los microbios en suelos más cálidos pueden volverse más activos, devorando material orgánico que ha permanecido preservado durante mucho tiempo.
La nueva investigación se centra en ese riesgo final. Hollesen y sus colegas establecieron estaciones meteorológicas automatizadas en cinco sitios arqueológicos en la región de Nuuk, recopilando datos durante dos años. También tomaron docenas de muestras de suelo y materia orgánica del suelo de siete sitios que se extienden a lo largo de una línea de 120 kilómetros (75 millas) desde el mar hacia el este hacia la capa de hielo interior. Estos sitios no se limitaron a los asentamientos nórdicos, que existieron entre el 985 d. C. y el 1350 d. C.; también incluyeron sitios de la cultura Saqqaq (2500 a. C. a 800 a. C.), la cultura Dorset (300 a. C. a 600 d. C.) y la cultura Thule (1300 d. C. hasta los tiempos modernos).
Los investigadores sometieron estas muestras a una variedad de análisis, desde la porosidad hasta la capacidad de conducir el calor. También probaron qué tan rápido se descomponía el material orgánico en los suelos bajo diferentes condiciones de humedad y temperatura. Luego introdujeron esa información en un modelo de computadora que normalmente se usa para predecir los cambios en el suelo provocados por el derretimiento del permafrost.
Los resultados mostraron que si las temperaturas aumentan 2,5 grados centígrados o 5 grados centígrados, estos sitios perderían entre el 30 y el 70 por ciento de sus materiales orgánicos. Los sitios de la era vikinga nórdica estaban en el extremo superior de la escala porque están ubicados tierra adentro, donde los suelos están secos, dice Hollesen. Un suelo más seco les da a los microbios acceso a más oxígeno, haciéndolos más activos. Los investigadores estiman que el 35 por ciento de los materiales orgánicos en los sitios vikingos podrían desaparecer en solo 30 años.
Priorización sombría
Esa pérdida será un duro golpe para la investigación sobre los vikingos, dice Douglas Bolender, un arqueólogo de la Universidad de Massachusetts Boston que estudia la colonización del Atlántico Norte en la era vikinga y no participó en la nueva investigación. Groenlandia es única en el mundo vikingo por preservar cabello, textiles, huesos de animales y otros materiales frágiles, explica Bolender. Algunos de estos materiales abren ventanas a aspectos de la sociedad que de otro modo serían invisibles, dice. Los textiles, por ejemplo, son uno de los pocos artefactos perdurables del trabajo de las mujeres.
“Cuando perdemos ciertos tipos de materiales, y especialmente los orgánicos, en realidad borramos la experiencia de ciertos tipos de personas”, agrega Bolender. Las técnicas de vanguardia, como el análisis de ADN antiguo, también pueden revelar una gran cantidad de información sobre cómo las personas se movían y entremezclaban. Ahora es una carrera contra el tiempo traer esas herramientas a los productos orgánicos de Groenlandia, dice.
Sin embargo, sería imposible excavar los más de 180.000 sitios arqueológicos conocidos en Groenlandia antes de que se produzcan daños, señala Hollesen. Los sitios rusos, canadienses y de Alaska están sufriendo pérdidas similares, dice, e incluso si los arqueólogos pudieran salvar todo, no habría suficiente espacio de museo en el mundo para preservarlo.
Hollesen y su equipo ahora están trabajando para combinar su nueva información del suelo con datos sobre la erosión costera y el daño a la vegetación para producir una evaluación de riesgo integral para Groenlandia, para que los arqueólogos puedan comenzar a priorizar. Pero entre los arqueólogos del Ártico, ya existe una sensación de luto.
“Este es el patrimonio cultural de la gente”, dice Jensen, “y lo están perdiendo”.
