CAMBIO CLIMÁTICO

La exposición al calor extremo realmente podría aumentar en las ciudades de EE. UU.

La exposición humana al calor extremo podría aumentar drásticamente en las ciudades de EE. UU. para fines de siglo, según un nuevo estudio.

A medida que empeora el cambio climático, se expande el desarrollo urbano y crece la población, más personas experimentarán altas temperaturas durante períodos de tiempo más prolongados. En un escenario severo, según el estudio, la exposición podría aumentar de doce a treinta veces en todo el país.

Es una noticia alarmante, ya que las temperaturas extremas del verano ya están causando estragos en los Estados Unidos este año. El mes de julio rompió récords locales de temperatura en todo el país, y varias ciudades experimentaron el mes más caluroso de la historia.

Mientras tanto, el calor extremo en California durante la semana pasada llevó al estado a emitir una serie de cortes de energía continuos diseñados para controlar la tensión en la red eléctrica, los primeros cortes continuos ordenados desde 2001. El domingo, el Valle de la Muerte de California registró un asombroso máximo de 130 grados Fahrenheit, la temperatura más alta registrada en la Tierra desde al menos 1931.

A medida que el clima continúa calentándose, este tipo de extremos solo ocurrirán con más frecuencia. La investigación proyecta consistentemente que las olas de calor y otros eventos de calor extremo serán más frecuentes e intensos entre ahora y el final del siglo.

Pero el nuevo estudio, publicado ayer en procedimientos de la Academia Nacional de Cienciassugiere que el futuro podría ser aún más terrible de lo que se pensaba.

Dirigido por Ashley Broadbent de la Universidad Estatal de Arizona, y coautor de los colegas de ASU Eric Krayenhoff y Matei Georgescu, el estudio examina la forma en que el cambio climático, el desarrollo urbano y el crecimiento de la población afectan conjuntamente la exposición humana a temperaturas extremas.

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Los investigadores utilizaron dos modelos climáticos globales para simular un escenario climático futuro severo, uno en el que las temperaturas promedio globales podrían aumentar alrededor de 9 F para 2100. Luego usaron estas simulaciones para informar a los modelos regionales centrados en las áreas metropolitanas de los Estados Unidos.

El estudio también asumió altas tasas de urbanización futura y crecimiento de la población.

Los investigadores se centraron en la forma en que los extremos locales podrían cambiar en todo el país. Tuvieron cuidado de notar que el calor extremo no es el mismo de una ciudad a otra. Las temperaturas que podrían considerarse muy altas en la ciudad de Nueva York, por ejemplo, podrían ser relativamente típicas en una ciudad como Phoenix.

“Tratar de poner una temperatura general única para todas las ciudades es una gran simplificación porque las personas experimentan las temperaturas de manera diferente según dónde se encuentren”, dijo Georgescu en una entrevista.

Con eso en mente, los investigadores definieron «días cálidos» como días en el percentil de temperatura 99 para esa ciudad en particular.

Es una desviación de otras investigaciones similares, señalan los autores. Otros estudios recientes a menudo han elegido un umbral de temperatura general para definir el calor extremo para cada región, por ejemplo, temperaturas superiores a 95 F.

Este tipo de estudios también han encontrado consistentemente que la exposición al calor aumentará en los Estados Unidos en las próximas décadas, pero los niveles de exposición no son tan severos en muchos de esos estudios.

Un reto para las ciudades

El nuevo estudio pinta un pronóstico potencial sombrío en el que algunas ciudades podrían ver hasta 70 días calurosos adicionales cada año para fines de siglo, con más y más personas amenazadas a medida que la población también crece.

Se espera que las principales ciudades de EE. UU., como Nueva York, Atlanta y Los Ángeles, experimenten los mayores aumentos en la exposición al calor. La ciudad de Nueva York, en particular, podría experimentar el doble de aumento anual en la exposición humana que cualquier otra región metropolitana.

Dicho esto, la mayoría de las ciudades más afectadas se encuentran en la región Sun Belt, que se extiende por todo el sur de los Estados Unidos.

El desarrollo urbano juega algún papel en el aumento de las temperaturas, señala el estudio. A medida que las ciudades se expanden, pueden eliminar la vegetación y aumentar el efecto de isla de calor urbano, un fenómeno que hace que las áreas urbanas sean más cálidas que sus alrededores rurales.

Pero la combinación del cambio climático y el crecimiento de la población sigue teniendo el mayor efecto.

El escenario representado en el nuevo estudio no es un futuro inevitable. Las suposiciones incluidas en los modelos son severas y una acción climática estricta aún podría evitar algunos de los peores efectos del cambio climático futuro.

Pero el estudio sirve como advertencia sobre lo que es posible y sobre la importancia de prepararse para lo peor.

La infraestructura eléctrica envejecida no está necesariamente preparada para los tipos de extremos que son posibles en las próximas décadas, señaló Georgescu. Pero todavía hay tiempo para una revisión si los tomadores de decisiones saben qué deben planificar.

Las ciudades también deberían considerar mejores formas de comunicar los riesgos a sus habitantes, especialmente a las poblaciones sin hogar y las personas sin acceso a teléfonos inteligentes o Internet, agregó. Y los urbanistas deberían pensar en formas en que un diseño urbano mejorado, como árboles, espacios verdes o techos reflectantes, podría ayudar a mitigar esos riesgos.

Reducir las emisiones globales de gases de efecto invernadero es la única forma de frenar la progresión del cambio climático causado por el hombre. Pero mientras tanto, las temperaturas siguen aumentando y ya están alcanzando nuevos extremos cada año.

Eso significa que las ciudades deberían considerar cuidadosamente formas de adaptarse a su clima cambiante, incluso mientras trabajan para reducir sus emisiones, sugirió Georgescu.

“Estas consideraciones a nivel urbano, en las que la comunidad climática urbana, por ejemplo, piensa todo el tiempo, creo que son muy fundamentales cuando se trata de desarrollar planes de acción climáticos apropiados y procesables que sean beneficiosos para la ciudadanía”, dijo. “Si te estás enfocando [only] al limitar las emisiones, te estás perdiendo la mitad del problema. Y si te estás perdiendo la mitad del problema, estás poniendo en riesgo a tu ciudadanía”.

Reimpreso de Climatewire con permiso de E&E News. E&E brinda cobertura diaria de noticias esenciales sobre energía y medio ambiente en www.eenews.net.

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