Jugar al ataque y la defensa en el clima al mismo tiempo

“Si vamos a poder aprovechar los bosques para aumentar la captura de carbono, también debemos poder ayudarlos a adaptarse a las condiciones climáticas cambiantes”, dice Eric Sprague, vicepresidente de restauración forestal de American Forests, la organización nacional de conservación de bosques más antigua de los EE. UU. y beneficiaria en 2018 del Fondo de Adaptación Climática de la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre. “Estamos en el punto en el que tenemos que descubrir cómo adaptarnos”.

El proyecto que estamos discutiendo está en el Valle Bajo del Río Grande en Texas. Es un esfuerzo de restauración «informado por el clima», lo que significa que no se trata solo de plantar árboles. Se trata de plantar una mezcla de especies tolerantes a la sequía. Se trata de considerar las condiciones cada vez más secas y garantizar que las acciones que se tomen hoy sean resistentes a lo que se avecina. La organización y sus socios fomentarán el hábitat mediante la plantación de 300 000 plántulas que protegerán las especies y los recursos hídricos y secuestrarán 100 000 toneladas métricas de carbono en las próximas décadas. Etiopía rompió recientemente un récord de plantación de árboles con 350 millones de árboles plantados en un día, lo que demuestra el potencial para un esfuerzo a mayor escala.

En mis interacciones diarias con la gente sobre el tema del cambio climático, encuentro que la necesidad de normas y reglamentos internacionales para cumplir con los objetivos globales de reducción de emisiones hace que muchos sientan que las acciones locales no importan cuando se trata de mitigación. No estoy de acuerdo. “Los esfuerzos locales que integran la mitigación con otros objetivos son la forma en que el trabajo se unirá en todo el mundo”, dice Sprague.

Ya sea plantando 300 000 plántulas en Texas o 350 millones en Etiopía, estos son los tipos de proyectos que cierran la brecha percibida entre las acciones locales y las soluciones climáticas globales y que comienzan a acabar con la práctica de tratar la adaptación y la mitigación por separado.

Existe una división tradicional entre estas dos respuestas críticas al cambio climático: los esfuerzos para hacer frente a los impactos climáticos o detenerlos mediante la reducción de las emisiones. Los investigadores en el campo de la adaptación climática han sugerido que la mitigación ofrece beneficios para el clima global a largo plazo, mientras que la adaptación tiende a brindar beneficios locales que se acumulan a corto y largo plazo. Los enfoques de adaptación y mitigación generalmente se han enfocado en diferentes resultados a diferentes escalas y, por lo tanto, han requerido acciones y actores distintos.

El Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático, el organismo científico líder en el mundo sobre el tema, describe las sinergias como las interacciones entre la adaptación y la mitigación que producen un beneficio acumulativo mayor que la suma de sus efectos individuales. Si tenemos tiempo y dinero limitados para invertir en resolver la crisis climática, debemos optimizarlos enfocándonos en esfuerzos que ayuden simultáneamente a las personas a adaptarse al entorno cambiante y detener el calentamiento.

“Realmente necesitamos una política de base amplia”, dice Sprague. “No lo dudo en absoluto. Pero entonces que son nosotros vas a hacer? Plantar árboles para aumentar la cubierta forestal es su respuesta. El esfuerzo de plantación “climáticamente inteligente” en el Valle Bajo del Río Grande es un proyecto en un solo lugar, pero necesitamos más como este.

El muro propuesto por el presidente Donald Trump ha llamado más la atención del público sobre el hábitat único y biodiverso del valle, que alberga cientos de especies de aves y mariposas, más de 1,000 especies de plantas identificadas y 11 especies amenazadas y en peligro de extinción. En las latitudes más al sur del país, una rara confluencia de condiciones impulsa la rica biodiversidad en el Valle Bajo del Río Grande. De norte a sur, hay una transición de bosques templados a semitropicales. El paisaje se vuelve más seco hacia el oeste, cambiando de bosque de matorral a desierto. Dos veces al año, las aves migratorias regresan a los bosques verdes en todo el valle, atrayendo a personas de todo el mundo para verlas congregarse en números asombrosos.

El enfoque de plantación no se trata solo de qué especies plantar, sino también dónde, estratégicamente, plantarlas teniendo en cuenta los efectos futuros del cambio climático. El hábitat verde deberá desplazarse hacia el norte para apoyar a las aves migratorias y la disponibilidad de agua. Algunas especies de plantas son más tolerantes a las condiciones de sequía que otras.

Un estudio reciente publicado en Ciencia afirma que el aumento de la cubierta forestal estratégicamente en todo el planeta podría capturar 205 mil millones de toneladas métricas de carbono de la atmósfera, una parte considerable de lo que es atribuible a la actividad humana. La captura de carbono a medida que crece la vegetación lleva tiempo. La plantación tiene mucho potencial, pero otros científicos argumentan que no es un sustituto de la reducción de emisiones.

Robin Chazdon, profesor emérito del departamento de ecología y biología evolutiva de la Universidad de Connecticut, es coautor de un artículo de perspectiva en Ciencia sobre la urgencia de restaurar los bosques y los mejores enfoques para hacerlo. En respuesta a la investigación que indica el potencial para plantar bosques, me dice que también debemos tener cuidado con la forma en que hacemos ese trabajo. “Si está optimizando el carbono en la plantación, incluso si la cubierta de árboles está en línea con el potencial de ese hábitat en particular, y tenemos una sequía, y esos árboles se convierten en un riesgo de incendio, y todo se quema, entonces nosotros No he logrado nada”, dice ella.

Actuar a nivel local requiere considerar el contexto local, como los beneficios que pueden ofrecer los bosques, las condiciones climáticas actuales y futuras y el apoyo a los esfuerzos de plantación.

“Obviamente, los casos aislados de acción comunitaria no serán suficientes”, dice Chazdon. “Necesitamos todo tipo de diferentes niveles de organización y motivación. Idealmente, tiene programas gubernamentales y actividades regionales y locales, actividades comunitarias, todas trabajando juntas”.

En mi trabajo de apoyo a proyectos locales de adaptación, vuelvo constantemente a la pregunta de qué motiva a las personas que toman medidas frente a los abrumadores desafíos que presenta el cambio climático. ¿Cómo podemos escalar eso arriba (lo que sea eso es)? Cuando le pregunto a Sprague, señala el gran potencial de impacto global del trabajo local. “Plantar ofrece la mejor oportunidad individual”, dice. “Es ofensivo y defensivo. Necesitamos plantar más bosques para aumentar la capacidad de secuestro, pero también debemos ayudarlos para que podamos continuar aprovechando los muchos beneficios que brindan”.

Cada dólar invertido en los bosques se multiplica a través de las ganancias que brindan a las personas, como la conservación del agua y la salud pública. Pero lo mismo es válido para nuestros ríos y costas y otros ecosistemas afectados por el cambio climático. Mientras continúan las negociaciones globales, responder con cuidado y estratégicamente a los impactos que ocurren a escala local nos permitirá enfrentar lo que viene y ayudar a cambiar la trayectoria.

Nota: Este es el tercero de una serie de ensayos de tres partes sobre la adaptación al cambio climático. Al igual que con las otras entradas, Adaptación al cambio climático en Alaska y Enfrentando llamas, inundaciones y más en un mundo en calentamiento, parte del contenido está adaptado de su libro reciente En busca del canario (Libros Básicos, 2018).