Estudiamos más de 1.500 ecosistemas costeros

Gran parte de la costa natural del mundo está protegida por hábitats vivos, sobre todo manglares en aguas más cálidas y marismas más cercanas a los polos. Estos ecosistemas sustentan la pesca y la vida silvestre, absorben el impacto de las olas y limpian los contaminantes. Pero estos servicios vitales están amenazados por el calentamiento global y el aumento del nivel del mar.

Investigaciones recientes han demostrado que los humedales pueden responder al aumento del nivel del mar fortaleciendo sus sistemas de raíces, extrayendo dióxido de carbono de la atmósfera en el proceso. El creciente reconocimiento del potencial de este secuestro de carbono “azul” está impulsando proyectos de restauración de manglares y marismas.

Si bien la resiliencia de estos ecosistemas es impresionante, no está exenta de límites. Definir los límites superiores de la resiliencia de los manglares y las marismas ante el acelerado aumento del nivel del mar es un tema de gran interés y considerable debate.

Nuestra nueva investigación, publicada hoy en la revista Nature, analiza la vulnerabilidad y exposición de manglares, marismas e islas de coral al aumento del nivel del mar. Los resultados subrayan la importancia crítica de mantener el calentamiento global dentro de los 2 grados de la línea de base preindustrial.

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Lo que hicimos

Reunimos toda la evidencia disponible sobre cómo los manglares, las marismas y las islas de coral responden al aumento del nivel del mar. Eso incluía:

• profundizar en el registro geológico para estudiar cómo respondieron los sistemas costeros al aumento del nivel del mar en el pasado, después de la última Edad de Hielo

• Aprovechar una red global de puntos de referencia de estudios en manglares y marismas.

• analizar imágenes satelitales para detectar cambios en la extensión de humedales e islas de coral a diferentes ritmos de aumento del nivel del mar.

En total, nuestro equipo internacional evaluó 190 manglares, 477 marismas y 872 islas de arrecifes de coral en todo el mundo.

Luego utilizamos modelos informáticos para determinar en qué medida estarían expuestos estos ecosistemas costeros al rápido aumento del nivel del mar en los escenarios de calentamiento proyectados.

lo que encontramos

Los manglares, las marismas y las islas de coral pueden hacer frente a bajas tasas de aumento del nivel del mar. Se mantienen estables y sanos.

Descubrimos que la mayoría de las marismas y manglares mantienen el ritmo actual de aumento del nivel del mar, alrededor de 2 a 4 mm por año. Las islas de coral también parecen estables en estas condiciones.

En algunos lugares, la tierra se está hundiendo, por lo que la tasa relativa de aumento del nivel del mar es mayor. Puede ser el doble de esta cifra de 2 a 4 mm o más, comparable a las tasas esperadas bajo el cambio climático futuro. En estas situaciones, encontramos marismas que no lograban seguir el ritmo del aumento del nivel del mar. Se están ahogando lentamente y, en algunos casos, se están separando. Es más, estas son las mismas tasas de aumento del nivel del mar bajo las cuales se ahogan las marismas y los manglares en el registro geológico.

Estos casos nos dan una idea del futuro en un mundo en calentamiento.

Entonces, si la tasa de aumento del nivel del mar se duplica a 7 u 8 milímetros por año, es “muy probable” (90% de probabilidad) que los manglares y las marismas ya no sigan el mismo ritmo, y es “probable” (alrededor del 67% de probabilidad) que las islas de coral sufrirá rápidos cambios. Estas tasas se alcanzarán cuando se supere el umbral de calentamiento de 2,0 ℃.

Incluso con tasas más bajas de aumento del nivel del mar, tendríamos entre 1,5 ℃ y 2,0 ℃ de calentamiento (4 o 5 mm por año), es probable una pérdida importante de manglares y marismas.

Las marismas están menos expuestas a estas tasas de aumento del nivel del mar que los manglares porque se encuentran en regiones donde la tierra está aumentando, lo que reduce la tasa relativa de aumento del nivel del mar.

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Demos a los ecosistemas costeros una oportunidad de luchar

Sabemos que los manglares y las marismas han sobrevivido antes al rápido aumento del nivel del mar, a tasas incluso superiores a las proyectadas bajo un cambio climático extremo.

No tendrán tiempo suficiente para desarrollar sistemas de raíces o atrapar sedimentos para permanecer en su lugar, por lo que buscarán terrenos más elevados desplazándose hacia tierras bajas costeras recientemente inundadas.

Pero esta vez competirán con otros usos del suelo y quedarán cada vez más atrapados detrás de diques costeros y barreras duras como carreteras y edificios.

Si el aumento de la temperatura global se limita a 2 ℃, los ecosistemas costeros tienen posibilidades de luchar. Pero si se supera este umbral, necesitarán más ayuda.

Es necesaria una intervención para permitir la retirada de los manglares y las marismas de nuestros paisajes costeros. Los gobiernos desempeñan un papel a la hora de designar rutas de retirada, controlar el desarrollo costero y ampliar las reservas naturales costeras a terrenos más elevados.

El futuro de las costas vivas del mundo está en nuestras manos. Si trabajamos para restaurar los manglares y las marismas a su tamaño anterior, pueden ayudarnos a abordar el cambio climático.

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