El calentamiento provocó el colapso de un glaciar en Alaska
El calentamiento global no solo está provocando el derretimiento de los glaciares, sino que está provocando un colapso repentino.
Eso es lo que los científicos creen que sucedió en el glaciar Flat Creek de Alaska, en lo profundo de las montañas de Wrangell-St. Parque Nacional y Reserva Elías. En agosto de 2013, una lengua de hielo de 1600 pies se desprendió repentinamente del lecho rocoso cerca del fondo del glaciar. Envió una inundación de hielo y escombros que se precipitó casi 7 millas por la ladera de la montaña.
Luego, dos años más tarde, el frente del glaciar restante se derrumbó nuevamente. La avalancha de hielo destruyó cientos de acres de un bosque de 400 años a su paso.
En ese momento, los científicos no estaban seguros de qué desencadenó estos eventos repentinos. Pero un estudio reciente ofrece una nueva perspectiva.
Un verano inusualmente cálido derritió grandes volúmenes de hielo en 2013. El agua derretida se acumuló detrás de la fría lengua de hielo en el frente del glaciar, ejerciendo cada vez más presión a medida que se acumulaba.
Finalmente, la presión se volvió demasiado. La lengua se separó de la roca de abajo y el hielo cayó en cascada por la montaña.
El verano de 2015 también fue más cálido que el promedio, aunque no tanto como el de 2013. Pero en su estado debilitado, el glaciar estaba preparado para desmoronarse nuevamente.
Los investigadores, dirigidos por Mylène Jacquemart de la Universidad de Colorado, utilizaron fotografías aéreas e imágenes satelitales del paisaje, junto con datos climáticos locales, para investigar el colapso del glaciar. Concluyen que las altas temperaturas de 2013 fueron probablemente las culpables.
Eso significa que este tipo de eventos podrían convertirse en una amenaza mayor a medida que aumentan las temperaturas en todo el mundo.
«Si te paras frente a cualquier glaciar del mundo, la posibilidad de que se te venga encima es increíblemente baja», dijo Jacquemart. «Pero si observamos todos los glaciares a nivel mundial, creo que es probable que veamos estas cosas con más frecuencia».
Señales de advertencia
Como anécdota, los informes sobre el colapso de los glaciares de montaña parecen estar aumentando en los últimos años, señaló Jacquemart. Por ahora, es difícil decir si eso se debe al calentamiento global o si los científicos simplemente están mejorando en la observación de lugares remotos de la Tierra con datos satelitales. Puede ser algo de ambos.
En cualquier caso, Flat Creek Glacier no es el único que se ha derrumbado recientemente.
En 2002, el colapso repentino del glaciar Kolka en Rusia desencadenó una avalancha devastadora que se precipitó más de 15 millas por la ladera de la montaña y mató a decenas de personas.
Dos glaciares separados en la cordillera de Aru en el Tíbet se derrumbaron catastróficamente en 2016, el primero mató a nueve personas y cientos de animales de ganado mientras bajaba la montaña. Ambos eventos fueron documentados en un artículo de 2018 en Geociencia de la naturaleza.
A principios de este año, se informó de un evento similar en Salkantay, Perú, cerca de Machu Picchu.
No todos estos eventos han sido claramente explicados. Pero al menos un par parece compartir características similares con Flat Creek Glacier.
Los dos glaciares de Aru estaban estructurados de manera muy parecida a Flat Creek, sugieren Jacquemart y sus colegas. Es probable que el agua de deshielo se haya estado acumulando detrás del hielo durante varios años antes de que los glaciares se derrumbaran.
El documento de 2018 que describe los dos eventos sugirió que las fuertes precipitaciones, que ocurrieron poco antes del colapso de los glaciares, pueden haber ayudado a desencadenar uno o ambos desastres.
Por otro lado, el glaciar Kolka de Rusia era estructuralmente muy diferente. Para empezar, el clima allí ya era más templado, y el colapso probablemente fue provocado por la presión de una acumulación de escombros caídos.
En general, según Jacquemart, existen algunas características que pueden hacer que un glaciar sea más susceptible a la influencia del calentamiento. Estos incluyen glaciares más pequeños con lenguas de hielo delgadas y frías congeladas en el lecho rocoso. Los glaciares asentados sobre sedimentos desmenuzables, o un paisaje rico en arcilla blanda, también pueden ser más vulnerables.
Los científicos estiman que hay alrededor de 200.000 glaciares en todo el mundo, y monitorearlos a todos es una tarea ardua. Aún así, la mejora de los datos satelitales hace que sea más fácil para los investigadores vigilar cómo están cambiando los lugares congelados del mundo.
Justo antes del segundo colapso del glaciar Aru, por ejemplo, los datos satelitales indicaron una red de grietas que se extendían a través del hielo. Los científicos notaron las señales de advertencia y emitieron una alerta al gobierno chino.
Al mismo tiempo, los científicos también están trabajando para comprender mejor con qué frecuencia ocurrieron este tipo de eventos en el pasado. Parte de ese trabajo consiste en buscar pistas en paisajes montañosos, señales de que un glaciar se ha derrumbado allí antes.
Esto ayudará a los científicos a determinar si los glaciares de montaña realmente se están derrumbando con más frecuencia en la actualidad, o si solo parece ser así porque cada vez es más fácil detectar estos eventos.
«Creo que es probable que estas cosas hayan sucedido en el pasado», dijo Jacquemart. «Pero creo que el hecho de que estemos viendo tantos en este momento no puede explicarse solo con mejores observaciones».
Reimpreso de Climatewire con permiso de E&E News. E&E brinda cobertura diaria de noticias esenciales sobre energía y medio ambiente en www.eenews.net.
