¿Cuántas personas migrarán debido al aumento del nivel del mar? Por qué nuestras mejores conjeturas no son lo suficientemente buenas

Un artículo de 2011 sorprendió a muchos al sugerir que hasta 187 millones de personas podrían verse obligadas a abandonar sus hogares como resultado del aumento de dos metros del nivel del mar para 2100. Casi una década después, algunas de las últimas estimaciones sugieren que hasta 630 millones de personas pueden vivir en tierras por debajo de los niveles anuales de inundación proyectados para fines de siglo.

La idea de que el aumento del nivel del mar obligará a millones a trasladarse, desencadenando una crisis de refugiados como ninguna otra, ahora se ha convertido en un lugar común. Es una narrativa que gusta a los medios, pero eso no significa que esté basada en evidencia.

La escala potencial del aumento del nivel del mar es cada vez más clara, pero esto no se traduce necesariamente en movimientos de población. Todo lo que hemos aprendido hasta ahora sugiere que las decisiones de migrar son mucho más complejas que una simple respuesta de huida.

En nuestro nuevo artículo de revisión, analizamos 33 estudios diferentes que han estimado cómo el aumento del nivel del mar afectará los patrones de migración. Las estimaciones confiables son importantes para ayudar a apoyar a las poblaciones vulnerables, pero existe una gran incertidumbre sobre la cantidad de personas que estarán expuestas al aumento del nivel del mar y cómo responderán.

Poblaciones atrapadas

Examinamos detenidamente los métodos y conjuntos de datos de estos estudios para tratar de eliminar las incertidumbres. Un problema que afecta sus estimaciones son las suposiciones sobre la cantidad de personas que vivirán en áreas bajas vulnerables en el futuro.

La mayoría de los estudios que revisamos notaron que las conexiones entre la migración y el aumento del nivel del mar son increíblemente complejas. No se garantiza que todas las personas directamente afectadas se muden como resultado. Es probable que las personas traten de proteger sus hogares contra el agua, construyendo diques o elevando sus casas.

Es imposible predecir cómo responderá cada persona, y existen innumerables razones por las que alguien puede optar por quedarse en el lugar al que llama hogar en lugar de mudarse o buscar refugio en otro lugar. Aquellos que pueden verse obligados a migrar y reasentarse debido al cambio climático reciben mucha más atención que los que se quedan atrás. Estas poblaciones denominadas “atrapadas” pueden ser tan vulnerables como las que se desplazan, si no más.

La investigación sugiere que la decisión de quedarse o irse tendrá tanto que ver con presiones emocionales y sociales como con razones financieras o prácticas. Las personas pueden sentir miedo o les resulta insoportable irse, mientras que otras carecen del apoyo necesario. Muchos pueden sentirse obligados a quedarse debido a lazos sociales y responsabilidades vinculantes.

No se ha investigado suficientemente cómo la salud y el bienestar de los que se quedan atrás se verán afectados por el aumento del nivel del mar. Se necesita más investigación para comprender las realidades de quedarse donde están, para aquellos que eligen quedarse y aquellos que no pueden irse.

¿A dónde vamos desde aquí?

La investigación sobre el aumento del nivel del mar y la migración a menudo ha tratado de obtener estimaciones globales de las personas que probablemente se verán afectadas. Estos son útiles para llamar la atención sobre la escala potencial de los impactos futuros, pero carecen de conocimientos locales que podrían ayudar a aclarar la imagen para diferentes áreas.

El aumento del nivel del mar es solo una de las muchas formas en que el cambio climático está rehaciendo nuestro mundo. Será importante comprender cómo el aumento del nivel del mar interactúa con otros cambios ambientales, como el aumento de las temperaturas y los cambios en los patrones de lluvia, pero esto amplía la capacidad de predecir el número exacto de migraciones.

A pesar de todas las incógnitas, sabemos que los cambios costeros provocados por el cambio climático serán significativos y requieren acción ahora. Eso significa diseñar medidas para prevenir o reducir las inundaciones, descubrir cómo vivir con el agua y planificar formas exitosas de migrar y reasentarse. La evaluación de opciones, el desarrollo de escenarios y la toma de decisiones al respecto deben ocurrir ahora, en lugar de esperar a que el problema se vuelva más urgente.

Es igualmente importante evitar repetir los mitos en torno al cambio climático que desencadena grandes flujos de personas del llamado “Sur Global” que buscan refugio en el llamado “Norte Global”. Sabemos que las personas no huirán inevitablemente a través de las fronteras en un mundo que se calienta. Cuando la migración ocurre, los movimientos dentro de los países a menudo se descuidan bajo la probable suposición errónea de que la mayoría de los migrantes están cruzando fronteras.

Las narrativas crean una preocupación innecesaria mientras desvían el enfoque de lo que realmente importa: ayudar a las personas vulnerables. Estos mitos no solo reproducen relaciones de poder coloniales xenófobas y obsoletas basadas en argumentos infundados, sino que también crean un miedo innecesario y entornos hostiles para las poblaciones migrantes en todo el mundo.