Cuando no puedes pagar tu factura de energía, el aire acondicionado se va

Millones de estadounidenses ya se han sofocado a causa de las olas de calor este verano, y los meteorólogos advierten sobre los meses calurosos que se avecinan. El 3 y 4 de julio de 2023 fueron dos de los días más calurosos, y posiblemente los más calurosos, registrados por satélite a nivel mundial.

Para las personas que luchan por pagar el aire acondicionado, la creciente necesidad de refrigeración es una crisis creciente. Un número alarmante de estadounidenses corre el riesgo de perder el acceso a los servicios públicos porque no pueden pagar sus facturas. Los proveedores de servicios públicos de energía cortaron la electricidad a al menos 3 millones de clientes en 2022 que no habían pagado una factura. Más del 30 por ciento de estas desconexiones ocurrieron en los tres meses de verano, durante un año que fue el quinto más caluroso registrado.

En algunos casos, la pérdida del servicio se prolongó por unas pocas horas. Pero en otros, las personas se quedaron sin electricidad durante días o semanas mientras luchaban por encontrar suficiente dinero para restaurar el servicio, a menudo solo para enfrentar la desconexión nuevamente.

Como investigadores que estudian la justicia energética y la inseguridad energética, creemos que Estados Unidos se encuentra en medio de una crisis de desconexión. Comenzamos a rastrear estas desconexiones servicio por servicio en todo el país, y creemos que la crisis solo empeorará a medida que los impactos del cambio climático se generalicen y se vuelvan más severos. Desde nuestro punto de vista, es hora de que las agencias gubernamentales y las empresas de servicios públicos comiencen a tratar la seguridad energética de los hogares como una prioridad nacional.

Los estadounidenses tienden a pensar en la pérdida de electricidad como algo poco frecuente y temporal. Para la mayoría, es un inconveniente raro derivado de una ola de calor o una tormenta.

Pero para millones de hogares estadounidenses, el riesgo de quedarse sin electricidad es una preocupación constante. Según los datos más recientes de la Administración de Información de Energía de EE. UU., 1 de cada 4 hogares estadounidenses experimenta algún tipo de inseguridad energética cada año, sin una mejora apreciable en la última década.

Para muchos hogares de bajos ingresos, el riesgo de un corte de energía se repite mes tras mes. En un estudio reciente, descubrimos que en el transcurso de un solo año, la mitad de todos los hogares a los que se les desconectó la energía enfrentaron desconexiones varias veces mientras luchaban por pagar sus facturas.

La inseguridad energética como esta es especialmente común entre los estadounidenses de bajos ingresos, las personas de color, las familias con niños pequeños, las personas que dependen de dispositivos médicos electrónicos o quienes viven en condiciones de vivienda precarias. Durante el primer año de la pandemia de COVID-19, descubrimos que los hogares negros e hispanos tenían tres y cuatro veces más probabilidades, respectivamente, de perder el servicio que los hogares blancos.

Junto con las restricciones financieras existentes, las personas enfrentan tarifas de electricidad en aumento en muchas áreas, inflación en aumento y temperaturas más altas que requieren refrigeración. Algunos también enfrentan un historial de líneas rojas y mala planificación de la ciudad que ha concentrado a ciertas poblaciones en viviendas menos eficientes. En conjunto, la crisis es evidente.

Hemos encontrado que más de la mitad de todos los hogares de bajos ingresos se involucran en algunas estrategias de afrontamiento, y la mayoría de ellos descubre que necesita múltiples estrategias a la vez. Pero estas estrategias de afrontamiento pueden poner en riesgo la salud.

Podrían dejar el aire acondicionado apagado en verano, permitiendo que el calor alcance temperaturas incómodas y potencialmente inseguras para reducir costos. O pueden renunciar a alimentos o medicamentos para pagar sus facturas de energía, o pagar estratégicamente una factura en lugar de otra, lo que se conoce como «equilibrio de facturas». Otros recurren a los préstamos de día de pago que pueden ayudar temporalmente, pero finalmente los endeudan más. En nuestra investigación, hemos encontrado que las estrategias de afrontamiento más comunes también son las más riesgosas.

Una vez que las personas se atrasan en sus facturas, corren el riesgo de ser desconectadas por sus proveedores de servicios públicos.

La pérdida de servicios energéticos críticos puede significar que las personas afectadas no puedan mantener sus hogares frescos, o calientes durante los meses de invierno, o los alimentos refrigerados durante cualquier estación. Los cierres pueden significar que las personas con enfermedades o discapacidades no pueden mantener los medicamentos refrigerados o los dispositivos médicos cargados. Y durante épocas de frío o calor extremo, la pérdida de los servicios públicos de energía puede tener consecuencias mortales.

Nuestro equipo de investigación lanzó recientemente el Tablero de desconexiones de servicios públicos; en él, hacemos un seguimiento de las desconexiones de servicios públicos en todos los lugares donde hay datos disponibles.

En los últimos años, más estados han requerido que las empresas de servicios públicos reguladas en todo el país divulguen la cantidad de clientes que desconectan. Sin embargo, las regulaciones estatales solo se aplican a los servicios públicos que regulan. Las empresas de servicios públicos y las cooperativas, que atienden a más del 20 por ciento de los clientes de electricidad de EE. UU., a menudo no están cubiertas. Eso deja brechas enormes en la comprensión de la magnitud total del problema.

Los datos que tenemos revelan que las tasas de desconexión se disparan durante los meses de verano y, por lo general, son más altas en el sureste, los mismos estados que se estaban calentando bajo una cúpula de calor en junio y julio de 2023.

Los lugares con tasas de desconexión particularmente altas incluyen Alabama, donde la empresa de servicios públicos municipal de la ciudad de Dothan ha desconectado un promedio del 5 por ciento de sus clientes, y Florida, donde la ciudad de Tallahassee tiene una tasa de desconexión de más del 4 por ciento.

Las grandes empresas de servicios públicos propiedad de inversionistas en Florida, Georgia, Carolina del Sur e Indiana también encabezan las listas de desconexiones, con tasas promedio cercanas al 1 por ciento.

Las comisiones estatales de servicios públicos imponen ciertas restricciones sobre las circunstancias en las que los servicios públicos pueden desconectar a los clientes, pero a menudo se pasa por alto el calor del verano.

Todos los estados, excepto un puñado, limitan el corte de los servicios públicos a los clientes durante los meses de invierno o en días extremadamente fríos. La mayoría tiene al menos algunas exenciones médicas.

Sin embargo, la mayoría de los estados no imponen límites a las desconexiones de servicios públicos durante los meses de verano o en días muy calurosos. Solo 19 estados cuentan con tales protecciones de verano, que generalmente toman la forma de períodos de tiempo designados o temperaturas en las que los clientes no pueden desconectarse de su servicio. Creemos que esto es insostenible en una era de cambio climático, ya que más partes del país experimentarán cada vez más días de calor excesivo.

Estas políticas a nivel estatal proporcionan una base de protección. Aprendimos durante la pandemia de COVID-19 que las moratorias que prohíben las desconexiones de servicios públicos pueden aliviar la inseguridad energética al establecer un fuerte mandato contra las desconexiones.

Pero estas políticas son muy variables en todo el país y particularmente insuficientes durante los calurosos meses de verano. Además, las protecciones al cliente pueden ser difíciles de encontrar y comprender para las personas, ya que el lenguaje puede ser demasiado enrevesado y confuso, lo que impone una carga adicional a los estadounidenses que ya son vulnerables para descubrir por sí mismos cómo pueden evitar perder el servicio.

Tal como lo vemos, EE. UU. necesita protecciones más sólidas para los clientes, con estados, si no el gobierno federal, exigiendo una mejor divulgación de cuándo y dónde ocurren las desconexiones para identificar cualquier sesgo sistémico.

Sobre todo, creemos que los estadounidenses necesitan un cambio colectivo de mentalidad sobre el acceso a la energía. Eso debería comenzar con el principio de que todas las personas deben tener acceso a servicios de energía críticos y que las empresas de servicios públicos solo deben interrumpir el servicio a los clientes como último recurso, especialmente durante eventos climáticos que comprometen la salud. El país no puede esperar a las olas de calor mortales para demostrar lo importante que es proteger a los estadounidenses. hogares