Cuando dos glaciares tibetanos colapsaron, todo el paisaje cambió
En julio de 2016, un glaciar en la cordillera Aru del Tíbet se derrumbó repentina y catastróficamente. La avalancha de hielo resultante enterró más de 3 millas cuadradas de tierra, matando a nueve personas y cientos de cabezas de ganado.
Solo unos meses después, un segundo glaciar en la misma cadena montañosa también se derrumbó inesperadamente.
En los años transcurridos desde entonces, los científicos han trabajado para comprender qué causó las avalanchas gemelas. Descubrieron, en un estudio publicado en 2018 en Geociencia de la naturalezaque el cambio climático es al menos en parte culpable.
Y ahora, la investigación sugiere que las consecuencias todavía se están extendiendo hoy.
Un par de lagos de montaña, situados en la ladera de la montaña, sufrieron un fuerte golpe cuando los dos glaciares se derrumbaron. En cada caso, un diluvio de hielo retumbó hacia el agua.
En los años posteriores, a medida que el hielo se derritió lentamente, uno de los lagos se expandió rápidamente. Si sigue creciendo, dicen los científicos, los dos cuerpos de agua podrían fusionarse en un súper lago gigante, remodelando drásticamente el paisaje, alterando la ecología local y aumentando potencialmente el riesgo de inundaciones.
Es un recordatorio de que las repercusiones de los desastres climáticos no siempre son inmediatas. A veces, reverberan durante años.
Los hallazgos, publicados el mes pasado en la revista La criosferason el producto de varios años de seguimiento tras las dos avalanchas.
Poco después del colapso del segundo glaciar Aru, un equipo internacional de científicos, dirigido por Yanbin Lei de la Academia de Ciencias de China, instaló equipos para monitorear los niveles de agua en los dos lagos cercanos, denominados Aru Co y Memar Co. En los años siguientes , realizaron encuestas adicionales en el sitio para explorar las formas en que el paisaje había cambiado.
También analizaron datos satelitales, que les ayudaron a detectar cambios en el tamaño de los lagos.
Descubrieron que las dos avalanchas tuvieron un impacto sustancial en el paisaje.
La primera avalancha envió más de 7 millones de metros cúbicos de hielo, el equivalente a casi 3000 piscinas olímpicas, directamente al lago Aru Co. El hielo golpeó el agua con tal fuerza que alteró físicamente la orilla del lago.
Después de las dos avalanchas, el hielo derretido enfrió ambos lagos varios grados.
Quizás lo más inquietante es que el agua de deshielo parece haber causado que el lago Memar Co se hinche. Entre 2016 y 2019, los científicos descubrieron que sus niveles de agua aumentaron más de 2,5 pies cada año.
Los investigadores creen que los niveles de agua de Aru Co se vieron menos afectados porque es un lago de desagüe: el agua que ingresa al lago tiende a fluir hacia los ríos cercanos, y parte del desbordamiento finalmente termina en Memar Co.
Memar Co ya estaba creciendo antes de que ocurrieran las avalanchas, aunque a un ritmo menor. Los científicos creen que el cambio climático también tiene la culpa de eso. A medida que la región se ha calentado, también se ha vuelto más húmeda, y la lluvia adicional ha provocado que crezcan lagos en toda la meseta tibetana.
Pero el colapso de los glaciares le dio a Memar Co un impulso significativo. El nuevo estudio sugiere que su crecimiento después de 2016 fue aproximadamente un 30% más rápido que en los años anteriores.
En general, la investigación sugiere que las avalanchas contribuyeron a casi una cuarta parte del crecimiento de Memar Co desde 2016. Y puede que no se detenga ahí.
La mayor parte del hielo de la primera avalancha se había derretido en el verano de 2018. Pero es posible que la segunda avalancha aún permanezca en el paisaje. Hace un año, cuando los científicos inspeccionaron el área, encontraron que casi un tercio del hielo que cayó aún no se había derretido.
Eso significa que aún puede estar llegando más agua de deshielo. Eso se suma a las crecientes precipitaciones provocadas por el cambio climático.
Si Memar Co sigue expandiéndose, podría fusionarse con Aru Co en la próxima década.
Eso podría tener consecuencias generalizadas, tanto para las comunidades humanas como para el ecosistema natural, advierte el estudio. En otras partes de la meseta tibetana, la expansión de los lagos ha causado problemas con inundaciones, carreteras inundadas y otras infraestructuras.
Al mismo tiempo, Aru Co y Memar Co no son ecosistemas idénticos. Memar Co es un lago mucho más salado, lo que significa que no necesariamente albergan los mismos tipos de organismos. No está claro cómo podrían cambiar los dos hábitats, y cómo podrían afectar a la vida silvestre que depende de ellos, si se fusionaran.
«Un escenario como ese podría cambiar significativamente el panorama regional y perturbar los ecosistemas locales», dijo en un comunicado el coautor del estudio, Tandong Yao, de la Academia de Ciencias de China. «Es por eso que debemos observar los dos lagos más de cerca en caso de tales cambios».
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