Cómo nuestra compleja relación con el calor inhibe la acción climática

Los humanos somos una especie nacida del calor, ya que las temperaturas cálidas y secas desempeñaron un papel clave en nuestra evolución, y muchos de nosotros en Canadá aparentemente preferimos estar en lugares cálidos.

Nosotros, como especie, sabemos desde hace décadas que las acciones de algunas naciones impulsadas por el carbono significaban que se avecinaban un calor devastador y eventos climáticos extremos relacionados.

Y, sin embargo, la mayoría de nosotros no hicimos nada.

Los incendios forestales, las inundaciones y el aumento de la temperatura del océano sin precedentes del verano de 2023 son consecuencias de la inacción colectiva y, si bien hay muchas razones para que no se actúe, la compleja relación de la humanidad con el calor es posiblemente crítica.

El consuelo y los peligros del calor

En un nivel fundamental, el calor es lo que permite que existan los humanos y la diversidad biológica de la Tierra. Una temperatura corporal central estable facilita la supervivencia humana y el efecto invernadero facilita toda la vida en la Tierra. Sin embargo, si bien el calor puede ser esencial para la vida y deseable para muchos, demasiado calor es devastador.

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Una forma de articular este complejo equilibrio ha sido utilizar la metáfora de la fiebre. Si la temperatura corporal de una persona aumenta aunque sea un par de grados, es probable que se esté produciendo una enfermedad. Si la temperatura corporal central de una persona aumenta sólo de tres a cuatro grados centígrados, puede ser fatal. Del mismo modo, un aumento de la temperatura planetaria por encima de sólo 1,5 C podría ser igualmente fatal.

Un umbral aparentemente fácil de entender. Sin embargo, en la práctica, comunicar un punto de inflexión de 1,5 C ha sido un gran desafío. Los seres humanos generalmente luchan por separar las temperaturas diarias a corto plazo de un cambio climático a largo plazo y, como resultado, las fluctuaciones de temperatura se han malinterpretado fácilmente. Y la confusión sobre estas cuestiones se utiliza fácilmente para cuestionar la veracidad de un clima cambiante inducido antropogénicamente.

¿Todo bajo un mismo invernadero?

Uno de los primeros intentos de eludir nuestra afición innata por el calor en las comunicaciones sobre el cambio climático fue aprovechar el término efecto invernadero – una frase que elimina notablemente el calor de la ecuación por completo.

El conocimiento del efecto invernadero se remonta a mediados del siglo XIX. En la segunda mitad del siglo XX, el término se convirtió en una etiqueta evocadora de lo que la quema de combustibles fósiles le estaba haciendo al planeta.

Pero el término es inexacto.

El efecto invernadero es el fenómeno bien establecido en el que la atmósfera terrestre atrapa la radiación del sol y permite que el planeta sea un lugar cálido y hospitalario. El uso del efecto invernadero como término que se refiere al calentamiento del planeta debido a la quema de combustibles fósiles combinó un fenómeno natural y bien establecido con un desastre antropogénico en desarrollo con resultados confusos.

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En respuesta a esta limitación, calentamiento global se convirtió cada vez más en la terminología elegida para referirse al cambio climático: eliminar gradualmente la banal modificación climática involuntaria que también había estado en uso desde la década de 1970. Tanto es así que en la década de 1990 se convirtió en el término más utilizado. Pero esto también tuvo desafíos.

El calentamiento tiene cierta comodidad y, como destacaron las investigadoras del cambio climático Julia Corbett y Jessica Durfee, «el calentamiento global necesita una metáfora más destacada que enfatice su seriedad, inmediatez y credibilidad científica».

El calentamiento global también era un término restringido, ya que los aumentos de la temperatura promedio global causarían una variedad de efectos climáticos extremos.

En respuesta a estas limitaciones, el término cambio climático llegó gradualmente a reemplazar al calentamiento global como el descriptor más aceptado y utilizado. Aunque más recientemente, algunos han vuelto a modificar este término algo benigno para abordar con mayor precisión la urgencia de la situación.

Por ejemplo, en 2019 The Guardian pasó de utilizar cambio climático a los términos emergencia climática, crisis o colapso en respuesta a efectos climáticos de gravedad cada vez mayor.

Este discurso confuso ha generado aún más confusión y podría decirse que ha obstaculizado los esfuerzos de mitigación del cambio climático durante décadas.

Demasiado de una cosa buena

Las investigaciones indican que en el verano de 2022, más de 60.000 personas solo en Europa murieron a causa del calor extremo. Julio de 2023 fue el mes más caluroso jamás registrado y cada vez parece más que 2023 será el año más caluroso jamás registrado. Las muertes relacionadas con el calor están aumentando y el calor se ve exacerbado por incendios devastadores y temperaturas extremas del océano.

Los seres humanos, junto con toda la vida, existen en la Tierra debido a un delicado equilibrio celestial de gases que atrapan el calor del sol. Durante millones de años, este efecto invernadero ha convertido a la Tierra en un orbe milagrosamente habitable en la frialdad del espacio.

Si bien todos los seres humanos tenemos una relación compleja (y a menudo positiva) con el calor, en el hemisferio norte es algo que muchos de nosotros anhelamos especialmente. Sin embargo, su búsqueda imprudente (entre otras comodidades) mediante la quema de combustibles fósiles ha convertido el calor de una fuente de vida a un presagio de perdición para todos.

Sólo confrontando esta compleja relación –aceptando los peligros inherentes de más calor, que podemos esperar emprender seriamente acciones reales sobre las emisiones de combustibles fósiles.