Cómo está afectando el cambio climático a las Tierras Bajas de la Bahía de Hudson, el humedal más grande de Canadá

Las tierras bajas de la bahía de Hudson, increíblemente hermosas, ubicadas entre el escudo canadiense y la bahía de Hudson, están cubiertas de turba rica en carbono y salpicadas de pequeños estanques hasta donde alcanza la vista.

Los entusiastas de la vida silvestre viajan a este paisaje plano para observar aves migratorias, ballenas beluga bebés y los icónicos osos polares que se congregan cerca de Churchill, Man., cada otoño mientras esperan que regrese el hielo en la bahía de Hudson.

Este entorno se encuentra entre las regiones de calentamiento más rápido del planeta, y se prevé que los aumentos de temperatura sean hasta tres veces más altos que el promedio mundial. Este calentamiento amplificado está afectando rápida y drásticamente el medio ambiente.

Sin embargo, nuestra investigación recientemente publicada muestra que estos efectos no son las únicas consecuencias del cambio climático. Las formas en que interactúan aquí la nieve, el agua, las plantas y los animales también se ven afectadas en el proceso.

Una intersección ecológica

Las Tierras Bajas de la Bahía de Hudson se encuentran en la intersección de varias zonas ecológicas clave.

Al sur se encuentra el bosque boreal, una región con abundantes árboles de coníferas. Al norte se encuentra la tundra, donde la vegetación es escasa y los suelos permanecen congelados durante todo el año.

El sistema marino de la Bahía de Hudson ejerce un fuerte control sobre el tiempo y el clima del paisaje terrestre a medida que los vientos terrestres traen aire fresco tierra adentro.

La intersección de estas zonas ecológicas ha brindado una oportunidad única para examinar los impactos ecológicos del cambio climático en estas zonas de transición.

Entonces, ¿qué pasará con los estanques y los árboles a medida que el permafrost continuo se descongele? ¿Se desplazará el bosque boreal hacia el norte a medida que aumente la temperatura? ¿Cómo afectará eso a la fauna aquí? Con la rápida tasa de cambio climático en los ecosistemas del norte, estas preguntas se vuelven aún más críticas.

El cambio climático está alterando los hábitats acuáticos

Uno de los pocos anfibios que puede sobrevivir a las duras condiciones invernales de las áreas boreales y subárticas es la rana de bosque, un excelente ejemplo de organismos preparados para sentir los efectos del cambio climático en la región.

Pero estas ranas necesitan hasta dos meses para desarrollarse a partir de renacuajos y crecer antes del inicio del verano. A medida que el clima cambiante en la región acorta la ventana de tiempo entre el deshielo y el comienzo del verano, las ranas pueden ser más pequeñas cuando emergen.

Entonces, su supervivencia puede depender de la capacidad de aprovechar la temporada de alimentación de verano más larga para prepararse para sobrevivir su primer invierno al año siguiente.

Además, los cambios en los patrones de lluvia y el aumento de la evaporación, provocados por un clima más cálido, podrían provocar cambios en el tiempo que los estanques y humedales de la región retienen agua, lo que genera desafíos tanto para los renacuajos como para las ranas adultas.

Paisajes cambiantes

Los ecosistemas subárticos mantienen la capacidad de responder y adaptarse a estos cambios climáticos. Esta habilidad también puede resaltar la interconexión entre diferentes partes del paisaje, por ejemplo, la conexión entre los árboles y la nieve. Los árboles son golpeados por la nieve fría y los cristales de hielo durante los meses de invierno, pero también se benefician de la recarga de humedad de la nieve derretida en los suelos en primavera.

A medida que aumentan las temperaturas, la línea de árboles del bosque boreal podría moverse potencialmente hacia el norte cientos de kilómetros, cambiando drásticamente las plantas y los animales que viven en estas regiones.

La investigación ha encontrado que el aumento del crecimiento de los árboles en esta región está fuertemente correlacionado con temperaturas más altas, particularmente en el otoño, ya que las temperaturas cálidas pueden dar a los árboles una ventaja en la primavera siguiente.

Otras características únicas en el paisaje, como las islas de árboles, pueden acelerar aún más estos cambios. Estas islas, formadas por grupos de árboles agrupados, actúan como cercas de nieve y atrapan la nieve de un invierno. Esto puede hacer que el entorno sea más favorable para el crecimiento de los árboles al proporcionar humedad a través del deshielo en la primavera y aislar el suelo de las temperaturas extremas del aire frío durante el invierno.

Un camino a seguir en un futuro incierto

Las Tierras Bajas de la Bahía de Hudson son un paisaje canadiense icónico, pero donde el clima está cambiando rápidamente. Los ecosistemas terrestres son redes frágiles e interconectadas de nieve, agua, plantas y animales.

Y aunque estamos seguros de que el cambio climático seguirá afectando al mundo que nos rodea, tampoco estamos seguros de cómo responderá el subártico a estos cambios.

Para las Tierras Bajas de la Bahía de Hudson, uno de esos puntos de inflexión será cuando las temperaturas superen los 0 C, alterando muchas partes congeladas del paisaje, incluido el permafrost, el hielo marino y la nieve. Las proyecciones climáticas muestran que la temperatura media anual del aire en Churchill cruzará esta marca aproximadamente para el año 2080. De todas las estaciones, el invierno se calienta más rápidamente y con más frecuencia cruzará este umbral de 0 C, lo que contribuirá a cambios desconocidos a través del deshielo sin precedentes en pleno invierno. y descongelar eventos.

Otras causas de incertidumbre son los fenómenos meteorológicos extremos, como las olas de calor que se observan regularmente en el sur de Canadá y las tormentas de verano cada vez más frecuentes. Un clima tan extremo puede exacerbar el secado del estanque debido al aumento de la evaporación.

Los impactos del cambio climático en estos ecosistemas pueden ser complejos, por lo que es importante sintetizar lo que sabemos sobre la flora y la fauna para comprender cómo cambiará la región.

El clima futuro de esta región está en nuestras manos y las decisiones que tomemos para limitar las emisiones de gases de efecto invernadero tendrán un impacto en estas regiones remotas y ayudarán a dar forma a la ecología en el futuro.