Cómo el clima extremo amenaza a las personas con discapacidades

Kathlean Wolf tardó unos minutos más en prepararse. Tuvo que ponerse los aparatos ortopédicos en los pies que le permiten caminar. Pero una vez que estuvo lista para partir, estaba serpenteando entre los pastos altos de la ciénaga pantanosa de aguas pluviales frente a su apartamento en el lado este de Madison, Wisconsin. Mientras caminaba, Wolf, un maestro naturalista certificado, señaló las plantas comestibles y saludó a una mariposa.

Al verla caminar afuera por la noche, es posible que uno no se dé cuenta de los desafíos que enfrentan Wolf y sus vecinos durante una ola de calor. La comunidad está fuera del centro de Madison, sede de la Universidad de Wisconsin; no recibe los impactos extremos de la isla de calor urbana.

Hay un gran parque frente al vecindario de Wolf, una buena colección de árboles de sombra alrededor de los edificios y una brisa proveniente del cercano lago Mendota. Pero Wolf vive en un vecindario de bajos ingresos que es vulnerable a los caprichos del clima, desde inundaciones hasta temperaturas extremas.

A fines de julio de 2019, el sur de Wisconsin experimentó una ola de calor de cuatro días con valores de índice de calor de más de 100 °F. En medio de esa ola de calor, el departamento de Wolf, donde vive con su hija estudiante universitaria, tenía 85 °F a las 2 am. Sacó bolsas de hielo del congelador para tratar de enfriarse lo suficiente como para dormir.

Para cualquiera, esa es una noche incómoda. Para otros, no es seguro ya que el calor de la noche evita que el cuerpo obtenga el enfriamiento que tanto necesita. El cambio climático amenaza desproporcionadamente la salud de los grupos vulnerables. Según la Evaluación del clima y la salud de 2016, los grupos vulnerables incluyen: “aquellos con bajos ingresos, algunas comunidades de color, grupos de inmigrantes (incluidos aquellos con dominio limitado del inglés), pueblos indígenas, niños y mujeres embarazadas, adultos mayores, grupos ocupacionales vulnerables, personas con discapacidades y personas con condiciones médicas preexistentes o crónicas”.

Para Wolf, quien vive con una discapacidad física que le afecta las articulaciones y además un trastorno bipolar, el calor la dejó sin energía.

“Hay un punto en el que, ya sabes, si tuviera que soportar demasiado calor, eso podría matarme físicamente, o simplemente podría hacer que la vida no valga la pena”, dijo Wolf. “La única forma en que mantengo mi nivel bipolar estable es que, además de la medicación, tengo que salir al bosque. Tengo que salir al pantano. Tengo que salir a la naturaleza”.

Wolf, quien regularmente dirige programas educativos en el parque cercano, dijo que si el calor le impide salir, la vida sería insoportable. “No estoy equipada para eso”, dijo.

El cambio climático es duro para las personas con discapacidad

Según los CDC, uno de cada cuatro adultos estadounidenses, o 61 millones de personas, vive con una discapacidad. Para muchos, las altas temperaturas pueden ser un gran desafío. Alex Ghenis, especialista en políticas e investigación del Instituto Mundial sobre Discapacidad, administra New Earth Disability, un proyecto que aborda las formas en que el cambio climático afecta a las personas con discapacidad.

Hay efectos físicos para algunos. Ghenis, por ejemplo, tiene una lesión en la médula espinal que le impide sudar, la forma principal que tiene el cuerpo de minimizar el sobrecalentamiento. Además, hay aspectos sociales, como tener más probabilidades de vivir en la pobreza, tener más dificultades para acceder al transporte y tener más probabilidades de estar socialmente aislado que las personas sin discapacidad.

“El cambio climático, y los desastres naturales en general, amenazan la estabilidad del entorno construido, ese entorno construido accesible que respalda la vida independiente”, dijo Ghenis, “Cualquier evento desastroso puede desbaratarlo y realmente poner en peligro a las personas con discapacidades”.

El apartamento de Wolf tiene una unidad de aire acondicionado de ventana en la sala de estar, y ella instaló una serie de ventiladores para intentar que circule más aire. “Tengo ventiladores de caja que están en la parte superior de las puertas que devuelven el aire caliente a la sala de estar donde está la unidad de aire acondicionado, y luego cuatro ventiladores de caja que lo expulsan hacia atrás”, dijo.

Pero es raro que haga funcionar demasiado el aire acondicionado. “Como ambientalista, no me atrevo a hacer eso”, dijo. “Yo tampoco puedo permitírmelo. Sumo mis facturas en este momento y es como, ‘Oh, mis facturas superan mis ingresos disponibles’”.

La pobreza hace que las personas sean más vulnerables a los fenómenos meteorológicos extremos

El vecindario de Wolf es uno de los pocos lugares asequibles («Si $825 al mes es asequible», dijo Wolf) que quedan en el área metropolitana cada vez más extensa.

De acuerdo con el Proyecto de Indicadores de Vecindarios de la ciudad de Madison, el ingreso promedio anual de los hogares en el área de Wolf es inferior al de la ciudad en general en más de $13,000. Además, la tasa de desempleo en el área de Wolf es del 10,2%; en el conjunto de la ciudad es del 4,1%.

“Para los grupos vulnerables y de bajos ingresos, por lo general se encuentran en las condiciones de vivienda más pobres”, dijo Jenna Tilt, profesora asociada de la Universidad Estatal de Oregón que enseña geografía, ciencias ambientales y gestión de recursos marinos y, a menudo, trabaja con planificadores de emergencia en las mejores condiciones. practicas

Las comunidades de bajos ingresos tienen más probabilidades de encontrar viviendas asequibles en las llanuras aluviales o en edificios más antiguos o de construcción económica que pueden no estar equipados para soportar temperaturas extremas.

Ha habido algún esfuerzo para reforzar las vulnerabilidades en el área de Wolf. Cuando se mudó por primera vez, en 2013, las inundaciones eran un problema importante. En el pasado, la calle frente a su edificio de apartamentos se inundaba regularmente cuando las aguas pluviales corrían por un canal de concreto hacia el cercano lago Mendota.

Durante una tormenta, el agua era tan profunda que Wolf y su hija anduvieron en kayak arriba y abajo de la calle, y en otra, las aguas de la inundación destruyeron el auto de Wolf. Después de que la zanja de concreto se reemplazó con plantas nativas y un sistema más parecido a un estanque, las inundaciones han sido un problema mucho menor.

Además, a principios de este año, una organización local sin fines de lucro llamada Project Home instaló un nuevo aislamiento en el ático de su edificio para ayudar a aliviar los días fríos y calurosos.

“Cuánto peor hubiera sido si no hubiera habido tanto aislamiento en el ático, no lo sé”, dijo Wolf.

Cuando las emergencias golpean

En el condado de Dane, donde se encuentra Madison, los administradores de emergencias tienen que destinar más recursos a la planificación relacionada con el calor. John McLellan trabaja con el departamento de manejo de emergencias del condado como planificador de protección de la población.

“En términos de la cantidad de tiempo que el personal dedica a nuestra oficina para garantizar que estemos atentos y podamos adelantarnos a la curva, sí, dedicamos mucho más tiempo a eso”, dijo. “Ya sea que lo atribuyas al cambio climático o no, estamos dedicando mucho más tiempo a hacer estas cosas que hace cinco o diez años”.

Durante las olas de calor, la oficina de McLellan se coordina con los proveedores de servicios del área para garantizar que haya lugares disponibles a los que las personas puedan ir para refrescarse (las bibliotecas, por ejemplo, son centros de enfriamiento que Wolf ha aprovechado) y transporte para llevar a las personas allí.

El condado depende principalmente de la transmisión de noticias para proporcionar notificaciones sobre riesgos y recursos, pero McLellan reconoce que ese enfoque no es perfecto, particularmente, señaló, ya que muchas personas dejan las fuentes de medios de transmisión tradicionales, como las estaciones de radio y televisión locales, para servicios de transmisión. Entonces, su equipo también está activo en las redes sociales, como Facebook y Twitter.

Además, McLellan dijo que su oficina trata de llegar a poblaciones particularmente vulnerables a través de organizaciones que trabajan dentro de esas comunidades, como refugios para personas sin hogar y bibliotecas, y sus servidores de listas.

Wolf está bastante conectada, pero aún no estaba totalmente segura de qué recursos estaban disponibles durante esa ola de calor. “El centro de recursos para discapacitados de allí”, dijo, mientras señalaba la calle, “parece que es un muy buen punto de alcance, pero nunca escuché una palabra de ellos”.

Ghenis dijo que sería útil que aquellos que brindan advertencias de riesgo lo hicieran específicamente para la comunidad de personas con discapacidad, y que también brinden información anticipada sobre cuándo la red eléctrica puede estar en riesgo de verse abrumada e información sobre refugios accesibles.

Tilt, el profesor del estado de Oregón, reconoció que prepararse para el cambio climático requiere dedicar más recursos a la planificación y gestión de emergencias.

“Todas esas cosas requieren dinero. Puede ser una gran limitación, pero creo que tenemos que empezar a pensar en ello como una oportunidad”, dijo. “El costo de no hacer nada no es cero, cierto, en términos de salud, en términos de bienestar de la comunidad y de quién sufre”.

La necesidad de construir resiliencia ante una emergencia

Tilt dijo que la planificación para el cambio climático a más largo plazo puede aliviar parte de la carga cuando ocurre una emergencia. En el caso de olas de calor peligrosas, eso puede significar plantar más árboles para reducir el calor urbano, garantizar que las viviendas asequibles se construyan con estándares que eviten parte del calor e instalar aire acondicionado cuando sea necesario.

“Estos son problemas sistémicos más grandes en términos de planificación que deben abordarse o siempre estamos tratando de ponernos al día”, dijo. “Es algo realmente importante que tenemos que comenzar a avanzar con el cambio climático y la adaptación, que realmente estamos pensando en todo, desde nuestra planificación del transporte, nuestras políticas de vivienda, nuestras políticas de uso de la tierra”.

Tilt dijo que también es importante integrar a los líderes comunitarios en el proceso de planificación y apoyarse en su experiencia. Ella dijo que es mejor llegar a las personas donde ya están: donde trabajan, donde adoran y donde sus hijos van a la escuela. Ghenis se hizo eco de este punto y dijo que es fundamental que las personas con discapacidad participen en el desarrollo de planes de emergencia.

Más allá de los planes oficiales, las personas también pueden trabajar para construir conexiones para ayudar a su comunidad a resistir mejor las emergencias. Ghenis dijo que establecer relaciones con los vecinos antes de que alguien necesite pedir ayuda puede ser invaluable.

“Cualquier tipo de gente que haga más para conocer a sus vecinos, para comprender cuáles son las necesidades, para construir redes de apoyo mutuo y comunicación”, dijo Ghenis. “Creo que es importante que las personas con discapacidad estén de acuerdo con pedir ayuda y ver eso como una parte normal de la vida, en lugar de admitir un nivel excesivo de vulnerabilidad y sentir vergüenza por eso. Y luego, por otro lado, las personas sin discapacidad que están ayudando a aceptarlo simplemente como un vecino que podría necesitar una mano, en lugar de una carga para ellos o algún deber social”.

En su comunidad, Wolf trabaja para construir esa conexión de vecino a vecino. Ella saluda a los que pasan, tanto humanos como animales, y acaba de agregar dos arbustos de arándanos que encontró en descuento al jardín comunitario que atiende.

“No me preocupo tanto por mí”, dijo. “Son otras personas”.

Esta historia apareció originalmente en Conexiones climáticas de Yale. Se vuelve a publicar aquí como parte de Científico americanola sociedad con Cubriendo Clima Ahorauna colaboración global de más de 250 medios de comunicación para fortalecer la cobertura de la historia climática.