Cómo el análisis de muestras de osos polares antiguos y modernos revela el alcance total del calentamiento global
El clima global está cambiando y el Ártico se está calentando rápidamente. Éstas son afirmaciones objetivamente verdaderas que la mayoría de la gente ha llegado a aceptar.
Pero también es cierto que el clima de la Tierra nunca ha estado estancado y las anomalías climáticas han sido frecuentes en el pasado.
Entonces, ¿cómo entendemos nuestra situación actual en relación con los cambios climáticos pasados? ¿Son los impactos del cambio climático moderno comparables a los del período cálido medieval (MWP) o a los de la pequeña edad de hielo (LIA)?
Nuestro estudio recientemente publicado en Antropoceno demuestra un impacto mucho más sustancial para los osos polares como resultado del reciente cambio climático en comparación con las observaciones realizadas en los últimos 4.000 años. Esto sugiere que los cambios climáticos actuales no tienen precedentes en la historia de la humanidad.
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Antecedentes del ecosistema
Los depredadores en la cima de la cadena alimentaria, como los osos polares, reflejan cambios en todo el ecosistema, hasta las algas microscópicas.
En el Ártico, la base de la red alimentaria proviene de dos categorías: algas asociadas al hielo marino y fitoplancton de aguas abiertas, que se distinguen por sus isótopos de carbono.
LA PRENSA CANADIENSE/ Bob Weber
En nuestra área de estudio, centrada en Lancaster Sound en el archipiélago ártico canadiense, la red alimentaria se alimenta de una combinación de algas del hielo marino y fitoplancton. Podemos evaluar la importancia relativa de estas dos fuentes a través de los isótopos estables incorporados a los tejidos de los animales.
La abundancia relativa de isótopos de carbono no cambia a medida que se transfieren a través de la red alimentaria, por lo que estos isótopos nos informan sobre las fuentes de carbono en la base de la red alimentaria. Los isótopos de nitrógeno cambian a medida que avanzan en la cadena alimentaria, lo que nos dice quién se come a quién.
Resultados de nuestro estudio
En nuestro estudio examinamos isótopos estables de carbono y nitrógeno en el colágeno óseo del oso polar.
Todos los osos polares pertenecían a la subpoblación de Lancaster Sound y abarcaron los últimos 4.000 años. Adquirimos muestras de oso polar moderno (1998-2007) obtenidas mediante caza y pudimos compararlas con muestras de excavaciones arqueológicas realizadas en la región.
El lapso de tiempo capturado por las muestras arqueológicas fue enorme, pero al dividirlas en intervalos de tiempo asociados con las tradiciones culturales de la región pudimos comparar las muestras a lo largo del tiempo antes del presente (BP): pre-Dorset (4000-2800 años AP), Dorset (1500-700 AP) y Thule (700-500 AP).
La transición cultural Dorset/Thule se produjo al inicio del período cálido medieval, por lo que una comparación de estos intervalos de tiempo nos permite observar el estado de la red alimentaria antes y durante un cambio climático conocido. El período de tiempo de Thule también se extiende hasta el comienzo de la pequeña edad de hielo, lo que también nos permite vislumbrar ese período.
lo que todo significa
Primero, las buenas noticias. Los resultados de los isótopos de nitrógeno mostraron que a lo largo del tiempo, desde 4.000 años antes de Cristo hasta el presente, la estructura de la red alimentaria de Lancaster Sound se mantuvo relativamente sin cambios. Los osos polares comen focas, las focas comen bacalao, el bacalao come zooplancton, etcétera. No hubo cambios sorprendentes en la dieta de los osos polares a pesar del cambio climático pasado y presente. Esto es reconfortante.
Sin embargo, los resultados de los isótopos de carbono cuentan una historia menos alentadora. A lo largo de los cuatro milenios encapsulados por los antiguos contenedores, vimos estabilidad en la mezcla de algas de hielo marino y fitoplancton de aguas abiertas. No detectamos una diferencia en el origen del carbono en la base de la red alimentaria resultante del período cálido medieval o la pequeña edad de hielo.
LA PRENSA CANADIENSE/Jonathan Hayward
Las muestras modernas, sin embargo, mostraron una diferencia significativa en la fuente de carbono, resultante de una mayor proporción de fitoplancton de aguas abiertas y una menor dependencia de las algas del hielo marino.
Evidencias de un clima más cálido
El hielo marino es un hábitat importante en el alto Ártico. Para los osos polares es una plataforma de caza. Para las focas anilladas, la principal presa de los osos polares, es una plataforma para esconderse y criar a sus crías.
Las algas que crecen asociadas con el hielo marino también son muy importantes para impulsar la productividad biológica antes de la temporada de aguas abiertas. Nuestro estudio muestra que la pérdida de productividad biológica asociada con el hielo marino no tiene precedentes en una escala de tiempo muy larga.
Los materiales arqueológicos pueden proporcionar un contexto valioso para el debate climático en curso. Gran parte del valioso trabajo que se está llevando a cabo consiste en rastrear los cambios de los ecosistemas en una escala de tiempo corta, desde estaciones hasta décadas. Pero como hemos demostrado, el Ártico ya ha cambiado, por lo que no siempre debemos dar por sentado que estamos ante un estado prístino o sin perturbaciones.
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Agregar una lente que mire hacia el pasado distante brinda resolución y contexto a nuestra comprensión colectiva de nuestra situación.
En este caso, hemos ilustrado la magnitud de la diferencia que ocurre en el Ártico moderno, en relación con anomalías climáticas pasadas. El período cálido medieval y el inicio de la pequeña edad de hielo no fueron visibles en los isótopos de la red alimentaria de Lancaster Sound, pero el calentamiento moderno es muy evidente. Por lo tanto, no podemos descartar los llamamientos a la acción sobre el cambio climático basándose en que el clima siempre ha fluctuado.
