A medida que la tierra se degrada, India lucha por salvar sus granjas

Gurugram, India— Una carretera que va desde Gurugram, un centro de tecnología y negocios al sur de la capital india, Nueva Delhi, atraviesa franjas de parcelas vacías, tierra que alguna vez contuvo fértiles campos verdes, pero que ahora está en su mayor parte yerma y salpicada de grúas que se elevan sobre edificios sin terminar.

Un auge inmobiliario impulsado por el rápido crecimiento económico de la India en los últimos años ha transformado miles de hectáreas de tierra cultivable en la región en parcelas para rascacielos de vidrio y acero.

Los científicos describen esa tierra como degradada. La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) define la degradación de la tierra como “la disminución temporal o permanente de la capacidad productiva de la tierra”.

En otras palabras, se vuelve cada vez más difícil cultivar en esas tierras. Y si no se detiene, el proceso puede conducir a la desertificación.

La ONU estima que más de 3200 millones de personas en todo el mundo están en riesgo por los efectos de la degradación de la tierra, muchas de las cuales viven en las regiones más pobres del mundo. Y, según un estudio respaldado por el gobierno indio, la degradación de la tierra provocó una pérdida de aproximadamente el 2,5 % de la producción económica del país entre 2014 y 2015.

Este es un problema que India no puede permitirse. Su economía se está desacelerando, el desempleo está cerca de niveles récord y más del 40 por ciento de su fuerza laboral se dedica a la agricultura. El gobierno ha prometido abordar la degradación de la tierra, pero los críticos dicen que las soluciones propuestas no van lo suficientemente lejos.

La degradación de la tierra es un fenómeno que Pappu, un jornalero que lleva su ganado a pastar en lo que queda de vegetación en las afueras de Gurugram, conoce muy bien. Llegó aquí por primera vez hace varios años desde el estado vecino de Rajasthan, obligado a mudarse cuando los rendimientos en su granja cayeron debido al aumento de la salinidad del suministro de agua.

“Todo estaba bien y nuestros rendimientos eran suficientes para mantener a la familia hasta que esto sucedió”, dijo a Al Jazeera Pappu, que tiene 50 años y solo tiene un nombre. Dijo que la mayoría de los agricultores de su aldea en Rajasthan abandonaron la agricultura y emigraron a Gurugram, donde aceptaron trabajos como guardias de seguridad, trabajadores de la construcción y jornaleros.

«Nuestra tierra [in Rajasthan] ya no sirve. Nunca podríamos haber sostenido a nuestras familias si no hubiéramos venido a la ciudad”, dijo Pappu.

Pero el pronóstico para la salud de la tierra alrededor de Gurugram tampoco parece ser demasiado halagüeño.

Según datos del gobierno, casi el 30 por ciento de la tierra de la India, o alrededor de 97 millones de hectáreas, está degradada. Esa es un área del tamaño del norte de Europa.

Causas y efectos

Una de las principales causas de la degradación de la tierra es la actividad humana. La Organización Mundial de la Salud (OMS) cita “presiones crecientes y combinadas de la producción agrícola y ganadera (cultivo excesivo, pastoreo excesivo, conversión de bosques), urbanización [and] deforestación” como principales causas. La actividad de construcción y el uso excesivo de pesticidas y fertilizantes químicos para la agricultura también se consideran contribuyentes.

Después de las hambrunas a fines de la década de 1940, los fertilizantes y pesticidas ayudaron a India a transformar su sector agrícola a principios de la década de 1960, un desarrollo que se conoce como la Revolución Verde. Irónicamente, los mismos productos químicos también han tenido efectos dañinos en el suelo.

“Hemos llegado a un estado en el que los fertilizantes se han utilizado tanto que ha llevado a una degradación de la calidad de la tierra”, dijo a Al Jazeera Saudamini Das, economista del Instituto de Crecimiento Económico de Nueva Delhi.

Pero la OMS dice que “los fenómenos meteorológicos extremos, como las sequías y las marejadas costeras que salinizan la tierra”, también contribuyen a la pérdida de productividad de la tierra. Este año, India fue testigo de la segunda temporada premonzónica más seca en más de 60 años, lo que provocó sequías en los estados del noroeste y del sur.

Aquí es donde las causas y los efectos comienzan a impulsarse unos a otros, haciendo que la degradación de la tierra sea un problema intratable en todo el mundo.

“Los efectos socioeconómicos del cambio climático… exacerban la degradación de la tierra”, dijo a Al Jazeera Ibrahim Thiaw, secretario ejecutivo de la Convención de las Naciones Unidas para Combatir la Desertificación (UNCCD), que celebra su 14ª Conferencia de las Partes (COP14) en Nueva Delhi.

La pérdida de productividad de la tierra puede, a su vez, contribuir al cambio climático, ya que la pérdida de plantas dificulta la extracción del exceso de dióxido de carbono del aire.

“La degradación de la tierra es un impulsor del cambio climático a través de la emisión de gases de efecto invernadero y la reducción de las tasas de absorción de carbono”, dijo el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) en un informe publicado el mes pasado.

Sunita Narain, directora del Centro para la Ciencia y el Medio Ambiente (CSE) en Nueva Delhi, dijo: «La degradación de la tierra y la desertificación en una era de cambio climático es un animal diferente, a diferencia de tiempos anteriores».

«En India, [this trend] es una causa de la mala gestión de la tierra y el agua, y ahora se ve exacerbada por los eventos del cambio climático”, dijo Narain a Al Jazeera.

La degradación de la tierra también puede tener efectos más directos en la vida de las personas.

La FAO de la ONU dice que la degradación de la tierra puede conducir a una caída en los ingresos de las personas, dar como resultado una disminución de los suministros de alimentos, lo que significa que se necesita más esfuerzo, tiempo y dinero para lograr un nivel sostenible de rendimiento de los cultivos.

El bajo rendimiento agrícola, debido a la baja productividad, puede hacer subir los precios de los alimentos, reduciendo los medios de subsistencia de las personas que ya están marginadas.

En última instancia, muchas personas en áreas rurales, como Pappu, se ven obligadas a abandonar sus hogares en busca de trabajo en las ciudades, lo que aumenta la presión sobre los recursos urbanos.

En otros casos, algunos agricultores deciden que la única salida es quitarse la vida. En las dos décadas previas a 2015, más de 321.000 agricultores se suicidaron, según los registros nacionales de delincuencia, aunque es probable que las deudas y la caída de los precios de los cultivos se hayan sumado al estrés psicológico de los bajos rendimientos agrícolas.

Los efectos de la degradación de la tierra en economías enteras también pueden ser significativos.

La economía de la India está creciendo a un mínimo de seis años de alrededor del 5 por ciento, y los expertos advierten sobre una creciente desaceleración rural con una caída del crecimiento de los salarios y tasas de desempleo récord. El hecho de que cerca de la mitad de la fuerza laboral de la India se dedique a la agricultura hace que la economía del país sea particularmente vulnerable a los efectos del cambio climático y la degradación de la tierra.

“Cada vez que creas estrés en la tierra, la onda expansiva afecta a millones de personas. Y aquí se ve una correlación muy clara. [For instance], años de sequía conducen a años de recesión económica. Y esta recesión es repentina”, dijo Thiaw de la UNCCD.

“La creciente clase media de la India necesitaría mayores recursos en el futuro y [this] haría más demanda en tierra para entregar energía, agua y fibra. India debería comenzar a restaurar su tierra o, de lo contrario, afectaría su economía a largo plazo”, agregó.

Acción contra la degradación

Entonces, ¿qué pueden hacer los gobiernos y las personas para restaurar la salud de sus tierras?

El primer ministro indio, Narendra Modi, dijo que su gobierno se comprometería a restaurar 5 millones de hectáreas de tierra degradada para 2030, además de un compromiso anterior de 21 millones de hectáreas.

Pero la ONU dice que eso no sería suficiente. Dice que India necesita restaurar al menos 30 millones de hectáreas en los próximos 10 años para revertir la degradación de la tierra para 2030.

En la cumbre COP14 en Nueva Delhi, la ONU señaló que los fondos puestos a disposición por los gobiernos para restaurar la tierra a nivel mundial son insuficientes y pidió más inversiones del sector privado.

Es probable que un desafío mucho mayor sea lograr que los gobiernos acuerden una acción conjunta.

La decisión del presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, en 2017 de retirarse del acuerdo climático de París ha ayudado a dividir la opinión sobre el cambio climático y sus efectos, dicen los analistas.

“Hay voces poderosas que sacuden el multilateralismo pero [I’d say] que no hay alternativa a ello. El planeta se está quemando, nuestros suministros de alimentos están en peligro. Te preguntas eso, ¿hacia dónde vamos? No podemos seguir explotando nuestro planeta durante el resto del mandato de ningún presidente o partido político”, dijo Thiaw.

Narain, del Centro para la Ciencia y el Medio Ambiente, dijo que en lugar de pedir más inversiones privadas para restaurar tierras, la comunidad global debería trabajar para otorgar mayores derechos a las tierras a las comunidades tribales que poseen estas tierras, y pidió a la ONU que trabaje en un cambio climático más amplio. agenda incluyéndolos, quienes, según ella, han sufrido inmensamente por el cambio climático.

“En lo que respecta al dinero y las finanzas, creo que el mundo es extremadamente egoísta”, dijo Narain. “Si el mundo no puede aceptar [and identify] con las víctimas del cambio climático hoy, entonces creo que estamos lidiando con un liderazgo mundial que ya no existe”.

Pero las elecciones que todos hacemos todos los días como consumidores también podrían tener un gran impacto en aquellos que sufren de tierras degradadas.

El IPCC en su informe del mes pasado, titulado Cambio climático y tierra, dijo que una mejor gestión de la tierra y el consumo de dietas más saludables pueden ayudar a abordar el cambio climático y sus efectos.

“Necesitamos ver cómo podemos reducir las emisiones de la tierra y cómo podemos usarlas para provocar la eliminación de carbono”, dijo a Al Jazeera Joanna House, una de las autoras principales del informe.

El informe destaca la importancia de reducir el desperdicio de alimentos, comer menos carne y más cereales, verduras y frutos secos.

“Lo que subyace a este informe es el hecho de que un número relativamente pequeño de empresas gigantes de la carne, la agroindustria y los biocombustibles son responsables de la mayor parte de la deforestación y otra contaminación climática en el sector agrícola”, dijo Glenn Hurowitz, director ejecutivo del grupo de campaña global Mighty Earth.

Esta historia apareció originalmente en al-jazeera. Se vuelve a publicar aquí como parte de Científico americanola sociedad con Cubriendo Clima Ahorauna colaboración global de más de 250 medios de comunicación para fortalecer la cobertura de la historia climática.